El Castillo, également connu sous le nom de Temple de Kukulcan, fait partie des plus grandes structures de Chichén Itzá et son architecture reflète ses liens politiques lointains. Crédit : Johannes Krause
Des recherches génétiques menées à Chichén Itzá ont révélé le sacrifice rituel d'enfants mâles apparentés et des adaptations génétiques locales aux épidémies historiques.
L'ancienne cité maya de Chichén Itzá, située dans la péninsule du Yucatan au Mexique, est l'un des sites archéologiques les plus emblématiques et les plus énigmatiques d'Amérique du Nord. Elle est devenue une ville puissante après l'effondrement de la civilisation maya classique et a été un centre politique peuplé et puissant au cours des siècles précédant l'arrivée des Espagnols. Célèbre pour son architecture monumentale, comprenant plus d'une douzaine de terrains de jeu de balle et de nombreux temples tels que l'immense El Castillo, Chichén Itzá fait l'objet de recherches archéologiques depuis plus d'un siècle.
Sacrifice rituel à Chichén Itzá
Chichén Itzá est célèbre pour ses nombreuses preuves de meurtres rituels, qui comprennent à la fois les restes physiques d'individus sacrifiés et des représentations dans l'art monumental. Le dragage controversé du cénote sacré du site au début du XXe siècle a permis d'identifier les restes de centaines d'individus et une représentation en pierre à grande échelle d'un énorme tsompantli (support de crâne) au cœur du site souligne la centralité du sacrifice dans la vie rituelle de Chichén Itzá. Cependant, le rôle et le contexte des massacres rituels sur le site restent flous.
Partie de tzompantli en pierre reconstituée, ou porte-crâne, à Chichén Itzá. Crédit : Johannes Krause
Sacrifice d’enfants et découvertes archéologiques
Une grande partie des individus sacrifiés sur le site sont des enfants et des adolescents. Bien qu'il existe une croyance répandue selon laquelle les femmes étaient la principale cible des sacrifices sur le site, le sexe est difficile à déterminer à partir des restes squelettiques juvéniles par le seul examen physique, et des analyses anatomiques plus récentes suggèrent que de nombreux jeunes plus âgés pourraient en fait être des mâles.
En 1967, une chambre souterraine a été découverte près du Cénote sacré qui contenait les restes dispersés de plus d'une centaine de jeunes enfants. La chambre, qui était probablement une chultún (citerne d'eau), avait été agrandie pour se connecter à une petite grotte. Chez les anciens Mayas, les grottes, les cénotes (gouffres naturels) et les chultúns ont longtemps été associés aux sacrifices d'enfants, et de telles caractéristiques souterraines étaient largement considérées comme des points de connexion avec le monde souterrain.
Détail du tzompantli en pierre reconstitué, ou support à crânes, à Chichén Itzá. Crédit : Christina Warinner
Études génétiques avancées sur les sacrifices rituels
Afin de mieux comprendre la vie rituelle et le contexte du sacrifice d’enfants à Chichén Itzá, une équipe internationale de chercheurs a mené une enquête génétique approfondie sur les restes de 64 enfants enterrés rituellement dans le chutún de Chichén Itzá.
L'équipe était composée de chercheurs de nombreuses institutions, dont les Instituts Max Planck d'anthropologie évolutive (MPI-EVA) et de géoanthropologie (MPI-GEA), l'École nationale d'anthropologie et d'histoire (ENAH), l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH-Yucatan) et l'Université Harvard.
El Castillo, également connu sous le nom de Temple de Kukulcan, fait partie des plus grandes structures de Chichén Itzá et son architecture reflète ses liens politiques lointains. Crédit : Johannes Krause
Les résultats de l'analyse génétique
La datation des restes a révélé que le chultún a été utilisé à des fins mortuaires pendant plus de 500 ans, du 7ème au 12ème siècle après JC, mais que la plupart des enfants ont été enterrés pendant la période de 200 ans de l'apogée politique de Chichén Itzá, entre 800 et 1 000. ANNONCE. De manière inattendue, l’analyse génétique a révélé que les 64 individus testés étaient des hommes. Une analyse génétique plus approfondie a révélé que les enfants provenaient des populations mayas locales et qu'au moins un quart des enfants étaient étroitement liés à au moins un autre enfant du chultún. Ces jeunes parents avaient suivi un régime alimentaire similaire, ce qui suggère qu'ils avaient grandi dans le même foyer. « Nos résultats mettent en évidence des modèles alimentaires remarquablement similaires chez les individus présentant un lien familial au premier ou au deuxième degré », explique le co-auteur Patxi Pérez-Ramallo, chercheur postdoctoral au Département d'archéologie et d'histoire culturelle du Musée de l'Université NTNU, Trondheim, Norvège. , et le MPI-GEA.
« Le plus surprenant, c’est que nous avons identifié deux paires de jumeaux identiques », explique Kathrin Nägele, co-auteure et chef de groupe au MPI-EVA. « Nous pouvons l’affirmer avec certitude car notre stratégie d’échantillonnage nous a permis de ne pas dupliquer les individus. » Pris ensemble, les résultats indiquent que les enfants mâles apparentés étaient probablement sélectionnés par paires pour des activités rituelles associées au chultún.
« Les âges et régimes alimentaires similaires des enfants mâles, leur étroite parenté génétique et le fait qu'ils ont été enterrés au même endroit pendant plus de 200 ans suggèrent que le chultún est un lieu de sépulture post-sacrificiel, les individus sacrifiés ayant été sélectionné pour une raison spécifique », explique Oana Del Castillo-Chávez, co-auteur et chercheur à la section d'anthropologie physique du Centro INAH Yucatán.
Importance culturelle du sacrifice jumeau
Les jumeaux occupent une place particulière dans les histoires d’origine et la vie spirituelle des anciens Mayas. Le sacrifice des jumeaux est un thème central du Livre sacré du Conseil maya K'iche', connu sous le nom de Popol Vuh, un livre de l'ère coloniale dont les antécédents remontent à plus de 2 000 ans dans la région maya. Dans le Popol Vuh, les jumeaux Hun Hunahpu et Vucub Hunahpu descendent aux enfers et sont sacrifiés par les dieux après leur défaite dans un jeu de balle.
Les fils jumeaux de Hun Hunahpu, connus sous le nom de héros jumeaux Hunahpu et Xbalanque, vengeront ensuite leur père et leur oncle en subissant des cycles répétés de sacrifices et de résurrection pour déjouer les dieux des enfers. Les héros jumeaux et leurs aventures sont largement représentés dans l'art maya classique, et comme les structures souterraines étaient considérées comme des entrées vers le monde souterrain, l'inhumation des jumeaux et des couples de proches parents au sein du chultún de Chichén Itzá peut rappeler des rituels impliquant les héros jumeaux.
Réviser les récits historiques
« Des récits du début du XXe siècle ont faussement popularisé des histoires sinistres sur des jeunes femmes et des filles sacrifiées sur le site », explique Christina Warinner, professeur agrégé John L. Loeb de sciences sociales et d'anthropologie à l'Université Harvard et chef de groupe au MPI-EVA. « Cette étude, menée dans le cadre d'une étroite collaboration internationale, renverse cette histoire et révèle les liens profonds entre le sacrifice rituel et les cycles de mort et de renaissance humaines décrits dans les textes sacrés mayas. »
L'héritage génétique des épidémies coloniales
Les informations génétiques détaillées obtenues à Chichén Itzá ont également permis aux chercheurs d’étudier une autre question majeure en suspens en Méso-Amérique : l’impact génétique à long terme des épidémies de l’ère coloniale sur les populations autochtones. En travaillant en étroite collaboration avec les habitants de la communauté maya locale de Tixcacaltuyub, les chercheurs ont découvert des preuves d'une sélection génétique positive dans les gènes liés à l'immunité, en particulier la sélection de variantes génétiques qui protègent contre Salmonelle infection. Au cours du XVIe siècle, au Mexique, les guerres, les famines et les épidémies ont provoqué un déclin de la population pouvant atteindre 90 pour cent, et parmi les épidémies les plus graves figurait l'épidémie de cocoliztli de 1545, récemment identifiée comme étant causée par l'agent pathogène. Salmonelle entérique Paratyphi C.
« Les Mayas d'aujourd'hui portent les cicatrices génétiques de ces épidémies de l'ère coloniale », explique l'auteur principal Rodrigo Barquera, immunogénéticien et chercheur postdoctoral au MPI-EVA. « Plusieurs éléments de preuve indiquent des changements génétiques spécifiques dans les gènes immunitaires des Mexicains actuels d’ascendance autochtone et mixte qui sont liés à une résistance accrue aux virus. Salmonella enterica infection. »
Impact des études sur l’ADN ancien
L'étude de l'Antiquité ADN Les recherches sur le passé permettent de poser des questions de plus en plus détaillées et complexes. « Les nouvelles informations obtenues à partir de l’ADN ancien nous ont non seulement permis de dissiper des hypothèses et des suppositions obsolètes et d’acquérir de nouvelles connaissances sur les conséquences biologiques des événements passés, mais elles nous ont également donné un aperçu de la vie culturelle des anciens Mayas », explique l’auteur principal Johannes Krause, directeur du département d’archéogénétique du MPI-EVA. De telles études permettent également aux chercheurs autochtones de façonner les récits du passé et d’établir des priorités pour l’avenir. « En tant que professeure-chercheuse d’origine autochtone, il est important pour moi de pouvoir contribuer à la construction du savoir », déclare María Ermila Moo-Mezeta, co-auteure maya de l’étude et chercheuse à l’Université autonome du Yucatán (UADY). « Je considère que la préservation de la mémoire historique du peuple maya est importante. »
