Au cours de ses trois années sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a fait des progrès remarquables dans l'exploration de la surface de la planète, découvrant des preuves de son histoire aquatique et des caractéristiques géologiques qui suggèrent la possibilité d'une vie ancienne. La mission en cours et l’effort prévu de retour d’échantillons promettent d’approfondir notre compréhension de Mars et de notre place dans le cosmos.
Au cours des trois années écoulées depuis NASALe rover Perseverance de s'est posé sur Marsl’équipe scientifique de la NASA a rendu la tâche quotidienne d’enquêter sur la planète rouge presque banale.
Le rover et son acolyte hélicoptère Ingenuity ont capturé des images époustouflantes de Mars et collecté 23 échantillons de roches uniques le long de 17 miles d’un ancien delta de rivière.
Un membre de l'équipe scientifique, Andy Czaja, professeur agrégé à l'Université de Cincinnati, a déclaré qu'il devait parfois se rappeler que le projet était tout sauf ordinaire.
« C'est trop cool. J'explore une autre planète », a-t-il déclaré.
Faits saillants et découvertes de la mission
Czaja enseigne au Département de géosciences du Collège des arts et des sciences de l'UC. Il est paléobiologiste et astrobiologiste et aide la NASA à rechercher des preuves de vie ancienne sur Mars à l'aide d'un rover équipé d'outils de géoscience et d'imagerie personnalisés avec trois de ses étudiants diplômés de l'UC, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill et Sam Hall.
Trois ans après le début de la mission, le rover s'est comporté comme un champion, a-t-il déclaré.
« La persévérance a excellé. Cela a été fantastique. Il dispose d’instruments très performants pour effectuer le travail de géologie. Il est capable d'explorer des objets éloignés grâce à ses caméras à objectif zoom et de se concentrer sur de minuscules objets avec une résolution incroyable », a déclaré Czaja.
Andrea Corpolongo, étudiante diplômée de l'Université de Cincinnati, à gauche, et le professeur agrégé Andy Czaja posent devant un télescope de l'Observatoire de Cincinnati. Ils font partie de l’équipe scientifique de la NASA qui explore Mars avec le rover Perseverance. Crédit : Andrew Higley
En cours de route, la mission a enregistré un certain nombre de premières : le premier vol propulsé, les premiers sons enregistrés de Mars, le trajet autonome le plus long (près d'un demi-mile) et de nouvelles découvertes sur la géologie, l'atmosphère et le climat de la planète.
Czaja faisait partie de l'équipe de la NASA qui a décidé où sur Mars atterrir le rover. Et il est resté dans l’équipe scientifique qui se pencherait sur ses données et découvertes quotidiennes pour décider ce que le rover devrait faire ensuite.
Aperçus géologiques
Parmi les nouvelles découvertes figurait la découverte de roches ignées primaires dans le cratère Jezero. Ces roches sont le résultat durci du magma liquide. Ils offrent aux scientifiques des indices prometteurs pour affiner l’âge connu de la planète.
Les scientifiques soupçonnent que Mars abritait autrefois des rivières, des lacs et des ruisseaux à longue durée de vie. Aujourd’hui, l’eau sur Mars se trouve dans la glace aux pôles et est piégée sous la surface martienne.
Czaja et son élève Corpolongo étaient les co-auteurs principaux d'un article publié dans le Journal de recherche géophysique, Planètes cela a révélé que Mars pourrait également avoir eu des systèmes hydrothermaux basés sur le sulfate de magnésium hydraté que le rover a identifié dans les roches volcaniques.
« Lorsque ces roches refroidissent et se fracturent, elles deviennent un environnement habitable pour la vie », a déclaré Czaja.
Corpolongo a également dirigé un article de recherche similaire dans la même revue co-écrite par Czaja détaillant les résultats de l'analyse des échantillons par le rover à l'aide de l'instrument Raman et de fluorescence ultraviolette profonde SHERLOC. Les deux articles présentaient les contributions de dizaines de collègues chercheurs de la NASA sur le projet.
Les échantillons collectés par le rover pourraient enfin répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers.
La quête de la vie ancienne
« Nous n’avons pas encore trouvé de preuves définitives de vie dans ces gisements. Mais s’il y avait des micro-organismes fossiles piégés dans les roches, ils seraient trop petits pour être vus avec le rover », a expliqué Czaja.
Czaja espère que le financement sera approuvé pour la mission prévue Mars Sample Return visant à récupérer les tubes de titane hermétiquement fermés que les scientifiques ont passé trois ans à remplir de carottes de roche intéressantes.
« Ces minéraux hydratés retiennent l'eau en eux-mêmes et enregistrent l'histoire de comment et quand ils se sont formés », indique l'étude. « Renvoyer des échantillons de ces minéraux sur Terre permettrait aux chercheurs d'explorer l'histoire de l'eau et du climat de Mars et éventuellement des preuves de vie ancienne avec les instruments les plus sensibles possibles. »
Le voyage continue
Mais ce n'était que le début. Perseverance a commencé son exploration délibérée du fond du cratère jusqu’à l’avant du delta, formé par une ancienne rivière ou un canal de drainage où elle a rencontré des roches sédimentaires contenant souvent des minéraux piégés et une autre voie de preuve de la vie ancienne.
Et l'année dernière, le rover a atteint le bord du cratère, dans ce qui était autrefois un énorme lac, où il explore des gisements de carbonate de magnésium, qui peuvent se former géologiquement ou biologiquement à partir de bactéries.
Czaja a déclaré que la décision d’envoyer Perseverance au cratère Jezero semble porter ses fruits.
« Absolument. Il y avait d’autres endroits où nous aurions pu aller et qui auraient pu être tout aussi bons », a-t-il déclaré. « Vous ne le saurez pas tant que vous ne les aurez pas tous explorés. Mais Jezero a été choisi pour une bonne raison et cela a été pleinement justifié.
Les jours de vol de l'hélicoptère Ingenuity semblent terminés après que son rotor a subi des dommages au rotor en janvier après son atterrissage pour son 72e vol. Mais Perseverance est toujours aussi fort. Il dispose encore de 15 tubes d’échantillonnage pour capturer d’autres spécimens géologiques intéressants.
Ensuite, le rover quittera le cratère Jezero pour explorer la zone plus large. Czaja a déclaré qu'ils trouveraient probablement des roches datant de 4 milliards d'années ou plus. Et Mars pourrait abriter des stromatolites ou des roches contenant des traces d’anciens tapis de bactéries visibles à l’œil nu. Sur Terre, ces roches se trouvent parfois dans des environnements extrêmes comme les bassins de geysers.
L’horizon de la découverte continue de s’élargir chaque jour devant l’équipe scientifique.
« J'espère que Perseverance vient de aiguiser notre appétit pour davantage d'exploration martienne », a déclaré Czaja. « Et rapporter des échantillons nous permettra d'étudier Mars et de rechercher des preuves de vie ancienne avec des instruments qui n'ont même pas encore été inventés avant des années et des années à venir. »
L’étude a été financée par l’Agence spatiale nationale suédoise, le siège de la NASA, la National Science Foundation des États-Unis et l’Agence spatiale britannique.
