Certaines parties de la lune sont plus intéressantes que d'autres, surtout lorsque vous recherchez de futurs endroits pour que les humains atterrissent et travaillent. Il y a aussi certaines parties de la lune sur lesquelles nous connaissons moins que d'autres, comme les patchs de jument irréguliers (imps) qui parsèment le paysage. Nous savons très peu de choses sur la façon dont ils se sont formés et ce que cela pourrait signifier pour l'histoire de la lune elle-même.
Une nouvelle mission, appelée Lunar Geology Orbiter (LUGO), vise à collecter plus de données sur les IMP et à rechercher des tubes de lave qui pourraient servir de maisons futures à l'humanité.
Les imps sont un ensemble de «reliefs volcaniques énigmatiques», selon un nouvel article de Petr Brož de l'Académie tchèque des sciences et de ses co-auteurs, publiés dans Astronautica Acta. Quatre-vingt-onze de ces caractéristiques ont été trouvées jusqu'à présent, et elles se caractérisent généralement par une dépression topographique qui peut varier de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de largeur. Ils ont deux caractéristiques principales – un monticule relativement lisse entouré d'un «plancher bousculant et de bloc».
Fait intéressant, ils ont beaucoup moins de cratères d'impact que la zone environnante, suggérant qu'ils sont soit vraiment vieux ou vraiment jeunes, selon les processus qui les ont créés. Comprendre ces processus est l'un des principaux objectifs de la mission de Lugo.
L'autre objectif de la mission primaire est de recueillir plus de données sur les tubes de lave lunaire. Ces caractéristiques du paysage lunaire sont également vivement débattues, mais elles pourraient potentiellement être essentielles à la future établissement humain de la lune. Les estimations de leurs caractéristiques, telles que la taille et la profondeur, varient considérablement et pourraient différer considérablement si elles seront utiles aux colons lunaires ou non.
Entrez Lugo – l'orbiteur proposé qui collectera plus de données que jamais sur ces fonctionnalités. Dans sa forme suggérée actuelle, il dispose de quatre instruments, chacun apportera des données uniques à sa mission scientifique.
Selon l'article, le premier et le plus important instrument est un radar pénétrant au sol. Cet instrument examinera la surface lunaire pour cartographier le domaine souterrain des tubes IMPS et de lave.
Pour IMPS, il peut détailler l'interface entre le substratum rocheux et le régolithe et montrer la structure souterraine de la fonctionnalité. De même, il peut détecter les différences dans les propriétés diélectriques entre les cavités ouvertes sous terre et la roche environnante dans les tubes de lave, créant une image souterraine contrairement à tout ce qui a jamais été capturé sur la lune.
Une caméra hyperspectrale aidera à collecter des données liées à l'âge sur le régolithe entourant les tubes de lave et à l'intérieur des imps. Il peut également effectuer une spectroscopie de base, permettant aux scientifiques d'estimer la composition du régolithe dans les domaines d'intérêt.
Les deux derniers instruments, une caméra à angle étroit (NAC) et un capteur LiDAR, se combineront pour créer une carte topographique précise des caractéristiques d'intérêt. Le NAC, en particulier, peut fournir des images à haute résolution des caractéristiques, contribuant à déterminer leur âge et potentiellement leurs mécanismes de formation.
Le plan de mission prévoit plusieurs laissez-passer sur les six plus grands IMPS, qui ont tous plus de 1 000 m de diamètre. D'autres IMP plus petits et des tubes de lave sont considérés comme des cibles secondaires, tout comme d'autres caractéristiques géologiques lunaires intéressantes telles que les dômes lunaires et les «cratères fracturés au sol».
Lugo n'agira pas seul, cependant – trois autres missions sont prévues pour les prochaines années qui compléteraient ses objectifs scientifiques.
La lando de la NASA est prévue pour prendre des mesures radio-isotopiques de l'âge du régolithe sur son site d'atterrissage. Lunarleaper, prévu pour le lancement par l'ESA vers 2030, porterait également un radar pénétrant au sol, mais serait basé sur la surface plutôt qu'en orbite, et aurait donc une plage relativement limitée. Trailblazer, une autre mission orbitale, pourrait également aider à affiner l'analyse des spectres et des signaux requis par les opérateurs de Lugo.
En fin de compte, Lugo n'a pas encore été financé et, par conséquent, il a un long chemin à parcourir jusqu'au lancement. Mais s'il est financé, il semble bien placé pour fournir de nombreux informations supplémentaires sur le processus de formation géologique et les caractéristiques de la lune à un niveau de détail que nous n'avons jamais eu auparavant. Si nous finissons par utiliser certaines de ces données pour planifier l'emplacement des futures bases lunaires, les personnes qui y vivent seront sûrement reconnaissantes.
