Illustration d’artiste de Nanotyrannus attaquant un jeune T. rex. Crédit : Raul Martin
Nanotyrannus était un parent du T. rex plus petit et doté de bras plus longs, avec un museau plus étroit.
Une nouvelle analyse de fossiles considérés comme des juvéniles de T.rex montre maintenant qu’il s’agissait d’adultes d’un petit tyrannosaure, avec des mâchoires plus étroites, des jambes plus longues et des bras plus gros que ceux-là. T.rex. Le espèces, Nanotyrannus lancensisa été nommé pour la première fois il y a des décennies, mais réinterprété plus tard comme un jeune T.rex.
Le premier crâne de Nanotyrannus a été trouvé dans le Montana en 1942, mais pendant des décennies, les paléontologues ont hésité à déterminer s’il s’agissait d’une espèce distincte ou simplement d’un juvénile d’une espèce beaucoup plus grande. T.rex.
Analyse des fossiles par des experts
Dr Nick Longrich, du Milner Center for Evolution du Département des sciences de la vie de l’Université de Bath (Royaume-Uni), et Dr Evan Saitta, du Université de Chicago (États-Unis) ont réanalysé les fossiles, en examinant les anneaux de croissance, l’anatomie de Nanotyrannuset un fossile jusqu’alors méconnu d’un jeune T.rex.
Mesurer les cernes de croissance Nanotyrannus os, ils ont montré qu’ils se rassemblaient plus étroitement vers l’extérieur de l’os – sa croissance ralentissait. Cela suggère que ces animaux étaient presque de taille réelle ; pas des juvéniles à croissance rapide.
La modélisation de la croissance des fossiles a montré que les animaux auraient atteint un maximum d’environ 900 à 1 500 kilogrammes (~ 2 000 à 3 300 livres) et cinq mètres (~ 16 pieds), soit environ 15 % de la taille du géant T. rex, qui est passé à 8 000 kilogrammes (~ 18 000 livres) et à neuf mètres (~ 30 pieds) ou plus.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Études de fossiles.
Comparaison des crânes de T. rex et de Nanotyrannus. Crédit : Nick Longrich
« Quand j’ai vu ces résultats, j’ai été époustouflé », a déclaré Longrich. « Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi concluant.
« S’ils étaient jeunes T.rex ils devraient grandir comme des fous, prendre des centaines de kilos par an, mais nous ne le voyons pas.
« Nous avons essayé de modéliser les données de différentes manières et nous avons toujours obtenu de faibles taux de croissance. Cela semble mettre fin à l’hypothèse selon laquelle ces animaux seraient jeunes T.rex.»
Caractéristiques distinctes du Nanotyrannus
Soutenant l’existence d’espèces distinctes, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve de fossiles combinant les caractéristiques des deux espèces. Nanotyrannus et T.rex – qui existerait si l’un se transformait en l’autre. Chaque fossile examiné pouvait être identifié avec certitude comme appartenant à une espèce ou à une autre.
Les schémas de croissance des autres tyrannosaures ne concordaient pas non plus avec l’hypothèse selon laquelle ils étaient jeunes. T.rex.
Le Dr Longrich a déclaré : « Si vous regardez les juvéniles d’autres tyrannosaures, ils présentent de nombreuses caractéristiques distinctives des adultes. Un très jeune Tarbosaure — un proche parent de T.rex — présente des traits distinctifs des adultes.
« De la même manière que les chatons ressemblent à des chats et que les chiots ressemblent à des chiens, les juvéniles des différents tyrannosaures sont distinctifs. Et Nanotyrannus ça ne ressemble tout simplement pas à un T.rex.
« Il pourrait croître d’une manière qui ne ressemble absolument à aucun autre tyrannosaure ou à tout autre dinosaure, mais il est plus probable que ce ne soit tout simplement pas un T.rex.»
Graphique comparant les courbes de croissance de T. rex et Nanotyrannus. Crédit : Dr Nick Longrich
Mais cela soulève un mystère : si Nanotyrannus n’est pas un tyrannosaure juvénile, alors pourquoi personne n’a-t-il jamais trouvé de jeune T.rex?
«Cela a toujours été l’une des grandes questions. Eh bien, il s’avère que nous avait j’en ai trouvé un », a déclaré Longrich. « Mais le fossile a été collecté il y a des années, coincé dans une boîte d’os non identifiés dans un tiroir de musée, puis oublié. »
La recherche a conduit Longrich et son co-auteur Evan Saitta à une découverte antérieure de fossiles, stockée dans un musée de San Francisco, qu’ils ont identifiée comme étant un fossile juvénile. Tyrannosaure.
Ce jeune T.rex est représenté par un os du crâne – l’os frontal – avec des traits distinctifs qui l’allient à Tyrannosauremais qu’on ne voit pas dans Nanotyrannus. Il provient d’un petit animal, doté d’un crâne d’environ 45 cm (~ 18 pouces) de long et d’une longueur de corps d’environ 5 mètres (~ 16 pieds).
Le Dr Longrich a déclaré : « Oui, il ne s’agit que d’un seul spécimen et d’un seul os, mais il n’en faut qu’un. T.rex les os du crâne sont très distinctifs, rien d’autre ne leur ressemble. Jeune T.rex existent, ils sont tout simplement incroyablement rares, comme les juvéniles de la plupart des dinosaures.
Implications des résultats
Les chercheurs affirment que ces résultats constituent une preuve solide que Nanotyrannus est une espèce distincte, sans lien étroit avec Tyrannosaure. Il était plus léger et doté de membres plus longs que son cousin trapu. Il avait également des bras plus gros, contrairement au célèbre bras court. T.rex.
« Les bras sont en réalité plus longs que ceux de T.rex. Même le plus gros T.rexa des bras plus courts et des griffes plus petites que chez ces petits Nanotyrannus. C’était un animal dont les armes étaient en fait des armes assez redoutables. C’est en réalité un animal complètement différent : petit, rapide et agile.
« T.rex comptait sur la taille et la force, mais cet animal comptait sur la vitesse.
Les bras longs et d’autres caractéristiques suggèrent qu’il n’était que de loin lié à T.rex – et peut-être s’est-il assis en dehors de la famille Tyrannosauridéslequel T.rex fait partie de sa propre famille de dinosaures prédateurs.
La nouvelle étude est la dernière d’une série de publications sur le problème, remontant à plusieurs décennies.
Longrich a déclaré : «Nanotyrannus est très controversé en paléontologie. Il n’y a pas si longtemps, il semblait que nous avions enfin réglé ce problème, et c’était un jeune T.rex.
«J’étais très sceptique quant à Nanotyrannus moi-même jusqu’à il y a environ six ans, lorsque j’ai examiné de près les fossiles et que j’ai été surpris de réaliser que nous nous étions trompés pendant toutes ces années.
Les auteurs suggèrent que, étant donné la difficulté de distinguer les dinosaures sur la base de leurs squelettes souvent incomplets, nous sous-estimons peut-être la diversité des dinosaures et d’autres espèces fossiles.
Longrich a déclaré : « Il est étonnant de penser à quel point nous ne savons toujours pas sur le plus célèbre de tous les dinosaures. On se demande alors quelles autres erreurs nous avons commises.
