Les astéroïdes sont les restes anciens de la naissance de notre système solaire, des fragments rocheux qui ne se sont jamais transformés en planètes. La plupart de ces erreurs célestes habitent la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, où l'immense influence gravitationnelle de Jupiter les empêche de se réunir en un seul monde. Allant des rochers de la taille d'une maison à Ceres, une planète naine de près de 1 000 kilomètres de diamètre, les astéroïdes conservent des enregistrements vierges de la composition et des conditions du système solaire précoce.
Alors que les astéroïdes sont les débris rocheux de la formation planétaire, les comètes racontent une histoire différente. Ce sont des balles de glace vierges des tronçons externes froides de notre système solaire, nés dans des régions si froides que l'eau, le dioxyde de carbone et d'autres composés volatils se sont figés solides autour des particules de poussière.
Ces «boules de neige sales», comme on l'appelle souvent, proviennent de deux sources primaires: la ceinture Kuiper à proximité au-delà de Neptune et le nuage d'Oort plus éloigné, une coquille sphérique d'objets glacés qui s'étend presque à mi-chemin de l'étoile la plus proche.
Lorsque l'orbite élevée d'une comète le rapproche du soleil, le rayonnement solaire commence à vaporiser sa surface congelée, créant le coma éclatant et la queue de streaming spectaculaires qui peuvent étirer des millions de kilomètres à travers l'espace.
L'étude de ces objets distants présente des défis importants dus en grande partie à leur mouvement relativement faible et parfois rapide. Il y a eu un certain nombre de vaisseaux spatiaux qui ont visité nos cousins planétaires au cours des dernières décennies.
Le vaisseau spatial Giotto de l'Agence spatiale européenne est entré dans l'histoire en 1986 en volant à travers le coma de la comète de Halley, capturant les premières images rapprochées du noyau d'une comète et révélant son noyau noir crachant des jets de gaz et de poussière. La mission proche de la NASA a innové en devenant le premier vaisseau spatial à orbiter un astéroïde – 433 Eros – avant de faire un accident contrôlé à sa surface en 2001.
L'ambitieuse mission Tianwen-2 de la Chine représente un saut révolutionnaire, devenant le premier à visiter à la fois un astéroïde et une comète dans un seul voyage. Lancé le 28 mai, il se rendra d'abord avec l'astéroïde quasi-terre Kamoʻoalewa (2016 Ho3), un objet fascinant qui suit la terre dans son orbite autour du soleil comme une quasi-satellite.
Après avoir passé un an à l'étudier et à collecter des échantillons, il les rendra sur Terre. Tianwen-2 continuera ensuite son voyage vers 311p / pan-starrs, un objet dans la ceinture d'astéroïdes qui affiche une activité de type comète lorsqu'il est chauffé par le soleil.
Cette mission à double cible est particulièrement importante car elle marquera la première étude détaillée d'une comète de la ceinture principale. En étudiant à la fois un astéroïde quasi-terre et cet hybride de comète inhabituel, Tianwen-2 fournira des informations sans précédent sur la diversité des petits corps de notre système solaire et nous aidera à comprendre les processus complexes qui l'ont façonné sur des milliards d'années.
La mission démontre la capacité spatiale rapide de la Chine et contribue à l'effort international croissant pour comprendre les premières antécédents de notre système solaire.
