Le plus ancien pliosaure mégaprédateur, Lorrainosaurus, vit dans l’ancienne mer du Jurassique moyen qui couvrait ce qui est aujourd’hui le nord de la France il y a 170 millions d’années. Crédit : Joschua Knüppe
Les fossiles d’un ancien reptile marin de l’ère des dinosaures vieux de 170 millions d’années ont été identifiés comme le plus ancien pliosaure méga-prédateur connu. Ce groupe de reptiles océaniques est étroitement lié aux plésiosaures à long cou. Cette découverte importante a été rapportée dans la revue Rapports scientifiques et offre de nouvelles perspectives sur l’évolution des plésiosaures.
Les fossiles ont été découverts il y a 40 ans dans le nord-est de la France. Une équipe internationale de paléontologues du Naturkunde-Museum Bielefeld en Allemagne, de l’Institut de paléobiologie de l’Académie polonaise des sciences à Varsovie, en Pologne, du Musée d’histoire naturelle du Luxembourg et du Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala en Suède les a analysés. et les a identifiés comme un nouveau genre de pliosaure : Lorrainosaure.
Caractéristiques et importance du Lorrainosaure
Les pliosaures étaient un type de plésiosaure au cou court et au crâne massif. Ils sont apparus il y a plus de 200 millions d’années, mais sont restés des éléments mineurs des écosystèmes marins jusqu’à ce qu’ils se transforment soudainement en d’énormes prédateurs. La nouvelle étude montre que ce changement adaptatif a suivi la différenciation des niches alimentaires et le déclin mondial d’autres reptiles marins prédateurs il y a plus de 170 millions d’années.
Reconstitution grandeur nature de la tête et des mâchoires du plus ancien pliosaure mégaprédateur, le Lorrainosaurus. Crédit : Modèle par 10 tonnes
Lorrainosaure est le plus ancien pliosaure de grande taille représenté par un squelette associé. Il avait des mâchoires de plus de 1,3 m de long avec de grandes dents coniques et un corps volumineux en forme de torpille propulsé par quatre membres en forme de nageoires.
« Lorrainosaure fut l’un des premiers pliosaures véritablement énormes. Cela a donné naissance à une dynastie de méga-prédateurs de reptiles marins qui ont régné sur les océans pendant environ 80 millions d’années», explique Sven Sachs, chercheur au Naturkunde-Museum Bielefeld, qui a dirigé l’étude.
Les pliosaures dans un contexte historique
Ce reptile géant atteignait probablement plus de 6 m du museau à la queue et vivait au début du Moyen Âge. jurassique période. Curieusement, on sait très peu de choses sur les plésiosaures de cette époque.
«Notre identification de Lorrainosaure comme l’un des premiers pliosaures méga-prédateurs démontre que ces créatures ont émergé immédiatement après une restructuration historique des écosystèmes de prédateurs marins à travers la limite du Jurassique inférieur au Jurassique moyen, il y a environ 175 à 171 millions d’années. Cet événement a profondément affecté de nombreux groupes de reptiles marins et a amené les pliosauridés méga-prédateurs à dominer les ichtyosaures « ressemblant à des poissons », les anciens parents des crocodiles marins et d’autres plésiosaures prédateurs de grande taille », ajoute Daniel Madzia de l’Institut de paléobiologie de l’Académie polonaise. des sciences, qui a codirigé l’étude.
La mâchoire inférieure du Lorrainosaure de 1,3 m de long avec une reconstitution grandeur nature de sa tête exposée au Musée national d’histoire naturelle de Luxembourg. Crédit : Modèle par 10 tonnes
Les pliosaures comptaient parmi les prédateurs marins les plus performants de leur époque.
« Des exemples célèbres, comme Pliosaure et Kronosaure – certains des plus grands pliosaures du monde – étaient absolument énormes, avec une longueur de corps dépassant 10 m. Ils étaient les équivalents écologiques des épaulards d’aujourd’hui et auraient mangé diverses proies, notamment des calmars. céphalopodes, gros poissons et autres reptiles marins. Ceux-ci ont tous été trouvés sous forme de contenu intestinal préservé », a déclaré le co-auteur principal Benjamin Kear, conservateur de la paléontologie des vertébrés et chercheur en paléontologie au Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala.
Origines et découvertes ultérieures
Les os et les dents récupérés de Lorrainosaure représentent les restes de ce qui était autrefois un squelette complet qui s’est décomposé et dispersé sur les anciens fonds marins par les courants et les charognards.
« Les restes ont été découverts en 1983 sur un tronçon de route près de Metz en Lorraine, dans le nord-est de la France. Les passionnés de paléontologie de l’Association minéralogique et paléontologique d’Hayange et des environs ont reconnu l’importance de leur découverte et ont fait don des fossiles au Muséum d’histoire naturelle du Luxembourg », a déclaré le co-auteur Ben Thuy, conservateur au Muséum d’histoire naturelle de Luxembourg.
Outre un bref rapport publié en 1994, les fossiles de Lorrainosaure est resté obscur jusqu’à ce que cette nouvelle étude réévalue les découvertes. Lorrainosaure indique que le règne de gigantesques pliosaures méga-prédateurs a dû commencer plus tôt qu’on ne le pensait auparavant et a été localement sensible aux changements écologiques majeurs affectant les environnements marins couvrant ce qui est aujourd’hui l’Europe occidentale au début du Jurassique moyen.
« Lorrainosaure est donc un ajout essentiel à notre connaissance des anciens reptiles marins d’une époque de l’ère des dinosaures qui n’a pas encore été complètement comprise », explique Benjamin Kear.
