Le Dr Nicholas Payne et le Dr Jenny Bortoluzzi avec le petit requin tigre à dents qui s’est échoué sur les côtes irlandaises pour la première fois cette année. Crédit : Dr Jenny Bortoluzzi et Kevin Purves
Les biologistes marins ont découvert que davantage de requins espèces, y compris l’ancien requin tigre des sables à petites dents, possèdent le trait de sang chaud, ou endothermie régionale, qu’on pensait auparavant. Ce trait, historiquement associé aux prédateurs supérieurs tels que le grand requin blanc et le mégalodon éteint, suggère une origine évolutive antérieure du sang chaud.
Révélations évolutives des requins échoués
Certains échouages inattendus de requins et les surprises qui ont suivi suite aux autopsies ont, ironiquement, ramené les biologistes marins des millions d’années en arrière alors qu’ils envisagent l’avenir avec inquiétude. En ajoutant des chapitres à une histoire évolutive impliquant le tristement célèbre requin mégalodon (le « Meg »), ils pensent que leurs travaux suggèrent qu’il existe plus de requins à sang chaud qu’on ne le pensait auparavant et que, compte tenu de la disparition du Meg, ces espèces pourraient être en grande forme. risque lié au réchauffement des mers.
Certains des requins les plus célèbres, comme le requin blanc ou le mégalodon disparu, ont la particularité de figurer parmi les 1 % seulement des espèces de requins à être considérées comme des « endothermes régionaux » à sang chaud.
On a toujours pensé que des muscles plus chauds aidaient les poissons à être puissants et athlétiques, l’endothermie régionale n’étant observée que chez les prédateurs supérieurs comme le grand thon blanc ou le thon géant. Mais il y a également eu un débat sur le moment où l’endothermie régionale a évolué et sur la question de savoir si les espèces disparues comme le mégalodon avaient un corps chaud.
Le mégalodon, souvent simplement appelé « Meg », est une espèce de requin éteinte qui vivait il y a environ 23 à 3,6 millions d’années, du début du Miocène à la fin du Pliocène. Avec des estimations de sa longueur pouvant atteindre 60 pieds, le mégalodon était non seulement le plus grand requin du monde, mais aussi l’un des plus gros poissons ayant jamais existé. Ses dents épaisses et robustes, parfois longues de plus de sept pouces, suggèrent qu’il avait une morsure redoutable, capable d’écraser les os de ses proies, qui comprenaient probablement des baleines, des dauphins, des phoques et d’autres grands animaux marins.
Découverte d’anciens requins à sang chaud
Dans une nouvelle étude menée par le Trinity College de Dublin, des chercheurs ont découvert qu’une espèce de requin relativement ancienne (mais toujours vivante) – le tigre des sables à petites dents, qui aurait divergé du Meg il y a au moins 20 millions d’années – présente des caractéristiques anatomiques suggérant qu’elle est un endotherme régional. Les chercheurs pensent maintenant qu’il y a plus de requins à sang chaud que la science ne le pensait, et que le sang chaud a évolué il y a assez longtemps. .
Le Dr Nicholas Payne de la Trinity’s School of Natural Sciences était l’auteur principal de l’étude, publiée cette semaine dans Biology Letters. Il a dit:
« Nous pensons qu’il s’agit d’une découverte importante, car si les requins tigres des sables ont une endothermie régionale, il est probable qu’il existe plusieurs autres requins qui ont également un corps chaud.
« Nous avions l’habitude de penser que l’endothermie régionale était limitée aux prédateurs supérieurs comme le grand mégalodon blanc et disparu, mais nous avons maintenant la preuve que les tigres des sables des eaux profondes et les requins pèlerins mangeurs de plancton ont également un corps chaud. Cela soulève de nombreuses nouvelles questions quant à l’évolution de l’endothermie régionale, mais cela pourrait également avoir d’importantes implications en matière de conservation.
L’équipe de recherche (comprenant des scientifiques de l’Université de Pretoria, ZSL, Université de Zurich, Université de Swansea, Smithsonian Tropical Research Institute et University College Dublin College of Agriculture Food Science and Veterinary Medicine) a entrepris des dissections de requins tigres à petites dents morts qui se sont échoués en Irlande. et le Royaume-Uni dans leurs découvertes.
Implications pour la conservation
Le Dr Haley Dolton, également de Trinity, était l’auteur principal de l’étude. Dit-elle:
« Notre compréhension de la science ne cesse de croître et il devient clair que chaque fois que l’endothermie régionale a évolué dans le passé, elle a été conservée chez un nombre croissant d’espèces de requins aux modes de vie très différents. Lorsque nous avons réalisé pour la première fois que les tigres à petites dents avaient des caractéristiques associées aux endothermes régionaux, je me suis dit « c’est reparti ! », mais la prochaine fois que nous le verrons chez une autre espèce, je serai peut-être un peu moins choqué.
« La découverte elle-même est très intéressante pour un biologiste marin, mais elle a également des implications majeures du point de vue de la conservation des endothermes régionaux. Nous pensons que les changements environnementaux dans un passé profond ont largement contribué à l’extinction du mégalodon, car nous pensons qu’il ne pouvait plus répondre aux demandes énergétiques d’un grand endotherme régional. Nous savons que les mers se réchauffent à nouveau à un rythme alarmant et le tigre à petites dents qui s’est échoué en Irlande a été le premier observé dans ces eaux. Cela implique que son aire de répartition s’est modifiée, potentiellement en raison du réchauffement des eaux, donc quelques sonnettes d’alarme sonnent.
Financement : Science Foundation Ireland, Irish Research Council
