Un système d'alimentation du vaisseau spatial qui combine le savoir-faire technologique des ingénieurs et des scientifiques de l'Université de Leicester et de la NASA Glenn a réussi son premier test avec des couleurs volantes.
Fin 2024, l'université a signé un accord international sur la loi sur l'espace avec la NASA pour permettre l'utilisation collaborative de la conception d'ingénierie et des ressources de laboratoire de la NASA Glenn, et les équipes ont procédé à tester une innovation révolutionnaire qui peut avoir un impact positif sur l'exploration spatiale.
Les deux groupes collaborent sur un projet visant à combiner des simulateurs chauffés électriquement des sources de chaleur de l'Americium développées à l'université, avec des technologies de convertisseur Stirling Power de la NASA Glenn. L'association s'appuie sur le développement de systèmes d'alimentation des radio-isotopes à l'université, qui est en cours depuis plus d'une décennie.
Les sources de chaleur développées par l'université sont propulsées par l'Amerium-241, qui est une alternative aux sources de chaleur du plutonium-238 qui ont toujours été transportées dans l'espace.
Ensemble, les équipes ont collaboré à une démonstration pratique d'un prototype de générateur de banc-top, en utilisant des répliques chauffées électriquement d'une source de chaleur américaine et des convertisseurs de Stirling avancés. La réussite de la campagne de test a été une réalisation importante pour les équipes. Il s'agit d'une première démonstration globale de la façon dont une source de chaleur de l'Americium peut être utilisée pour entraîner plusieurs moteurs Stirling pour générer de l'énergie électrique.
Ce test réussi renforce également le leadership multi-décennal de l'université dans les systèmes de puissance des radio-isotopes et la philosophie de la construction de la collaboration internationale. Ce résultat positif met l'équipe à l'avant-garde de l'utilisation mondiale des systèmes nucléaires spatiaux alimentés par les Américaux.
Ces systèmes pourraient être utilisés pour alimenter les futures missions spatiales en nouvelles frontières en convertissant la chaleur des sources de chaleur de l'Americium-241 en électricité via des convertisseurs Stirling.
La Dre Hannah Sargeant, chercheur dans l'équipe d'alimentation nucléaire spatiale de Space Park Leicester, a déclaré: « Un point culminant particulier de cette conception est qu'il est capable de résister à un convertisseur de Stirling défaillant sans perte d'énergie électrique.
« Cette fonctionnalité a été démontrée avec succès dans la campagne de test, et met en évidence la robustesse et la fiabilité d'un générateur d'Americium-RadioSotope Stirling pour les futures missions potentielles de vol spatial, y compris des missions de longue durée qui pourraient fonctionner pendant de nombreuses décennies. Notre approche avant-gardiste avec des cycles d'itération rapide continue de fournir des résultats positifs et passionnants. »
