La sphalerite est un minéral très cool. Il s'agit d'un minéral de sulfure de zinc (ZNS) magnifique, complexe et diversifié qui héberge également un trésor d'autres éléments critiques. Il s'agit notamment du manganèse, du cadmium, du mercure, de l'indium, du thallium, du gallium, du germanium, de l'antimoine, de l'étain, du plomb, de l'argent et du cobalt.
Il s'agit de la principale ressource minérale du zinc. Bien qu'il ne soit pas encore sur la liste des minéraux critiques de l'Australie, le zinc est sur la liste des minéraux critiques américains et est important dans de nombreuses technologies, de l'acier galvanisé aux panneaux solaires photovoltaïques et au stockage des batteries.
La sphalérite se produit dans de nombreux types de dépôts de minerai différents, des dépôts sédimentaires aux anciennes régions volcaniques, et de nouveaux minerais se formant sur le fond marin moderne. Il a même été trouvé dans les météorites provenant de la formation de la nébuleuse solaire il y a environ 4,5 milliards d'années.
Prise en tant que pierres précieuses par certains, la sphalérite est disponible dans un éventail de couleurs. De mal coloré au brun profond, le spectre de la couleur reflète d'autres éléments de sa structure cristalline. C'est cette qualité de sphalérite pour accueillir tant d'autres éléments qui attirent l'attention.
L'étude de la sphalérite aide les géologues à mieux comprendre les processus de fluide formant du minerai et ouvrant des moyens d'extraire plus de valeur des ressources minérales pour débloquer ces matériaux critiques.
Potentiel inexploité des sous-produits de la sphalérite
Le potentiel inexploité de la sphalérite est un exemple de la façon dont le traitement et l'extraction des minéraux se concentrent souvent sur un ou deux éléments d'intérêt. Cela ignore d'autres composants précieux potentiels présents dans les minéraux et les minerais.
Dans le passé, il a été plus rentable de concentrer les activités de traitement des minéraux sur les principaux produits plutôt que de bien comprendre et caractériser les minerais entiers pour une autre valeur potentielle.
Par conséquent, bon nombre de nos éléments importants, stratégiques et critiques peuvent actuellement résider au-dessus du sol dans des ressources de bas grade telles que les résidus et les piles de roche.
De nombreux sites historiques peuvent avoir extrait seulement 1 à 2% du minerai, laissant 98% de celui-ci comme une valeur potentielle facilement disponible, pré-dérussée, hors sol, sous-utilisée et sous-utilisée.
C'est là que mon travail arrive: je visite CSIRO de l'Université Cornell pendant six mois en tant que président de Fulbright Australie-US en science, technologie et innovation en appliquant mon domaine de géomètre aux activités environnementales, sociales et de gouvernance (ESG). Geomet relie les informations géologiques à l'ingénierie et les impacts en aval pour réduire les risques, créer des opportunités pour le développement durable des ressources minérales et engager les communautés locales pour être autonomes économiquement.
Ingénierie plus de valeur des ressources potentielles
Certaines mines de zinc ont des cristaux de sphalérite qui peuvent avoir des mètres, qui contiennent des quantités importantes de cadmium, de germanium, d'indium et de gallium.
Certaines fonderies ont des ressources de scories de germanium importantes à partir des minerais de zinc, ainsi que Tellurium à partir de minéraux cuivrés coexistants. Ces éléments sont importants pour l'électronique, les semi-conducteurs et les technologies d'énergie solaire.
Mon travail relie la caractérisation complète des matériaux à des pratiques de ressources minérales mieux conçues et moins inutiles. Il ouvre la porte pour que la valeur soit récupérée à partir de tas de scories historiques et de sous-produits miniers et d'intégration ESG dans les futures campagnes de récupération des ressources.
Je crois qu'il est de notre responsabilité en tant que géologues non seulement de comprendre la géologie, mais aussi d'utiliser ces connaissances pour garantir que la chaîne de valeur des minéraux entière fonctionne soigneusement pour obtenir la pleine valeur des matériaux pour aider toutes nos parties prenantes.
La liaison des solutions de géologie et d'ingénierie améliore la récupération des ressources et réduit les impacts sur l'environnement.
L'extraction des minéraux de la Terre les amène à circuler pour l'humanité. Nous essayons simplement de maximiser cette valeur à long terme, en continuant autour et à l'arrière dans le système circulaire ultime.
Après tout, comme l'a dit George Wetherill, nous sommes tous faits de Stardust.
