SpaceX s'apprête à terminer jeudi soir son troisième des trois lancements sous contrat des satellites Project Kuiper du concurrent Amazon.
Un Falcon 9 de la mission KF-3 visant à lancer 24 autres satellites Internet haut débit d'Amazon devrait décoller de la rampe de lancement 39-A du Centre spatial Kennedy à 21 h 34, heure de l'Est, au cours d'une fenêtre de lancement qui s'étend de 21 h 24 à 23 h 58.
Le booster du premier étage vole pour la deuxième fois et visera un atterrissage de récupération sur le drone Just Read the Instructions stationné dans l’Atlantique.
Il s’agirait du 85e lancement orbital de tous les fournisseurs sur la Space Coast en 2025, tous sauf cinq provenant de SpaceX.
En incluant cette mission, six d’entre elles ont été destinées à Amazon, dont trois sur les fusées SpaceX Falcon 9 et trois sur les fusées United Launch Alliance Atlas V.
Avec ce lot, le nombre total de satellites d'Amazon grimpera à 153. Cela représente un total prévu de 3 236 satellites devant être en orbite d'ici juillet 2029, dont la moitié devraient être lancés d'ici juillet 2026, selon une licence délivrée par la Commission fédérale des communications.
Cette licence a été délivrée en 2020, et Amazon a suivi en faisant appel à ULA, Blue Origin de Bezos et au fournisseur de lancement européen Arianespace pour piloter la part du lion de ses satellites. Dans ce qu'Amazon a appelé le plus grand achat de lancements jamais réalisé, l'entreprise s'est appuyée sur Vulcan d'ULA, New Glenn de Blue Origin et Ariane 6 d'Arianespace, toutes des fusées lourdes en cours de développement, pour fournir jusqu'à 83 lancements pour amener sa constellation dans l'espace.
Mais ces trois fusées ont connu des retards et, à ce jour, aucune n’a été lancée avec les satellites Amazon. Les trois lots d'ULA pilotés sur les plus petites fusées Atlas V s'ajoutaient à l'utilisation d'un en 2023 avec une paire de satellites éclaireurs en développement.
ULA dispose de cinq autres fusées Atlas V prêtes à ajouter 135 satellites supplémentaires à la constellation. Mais devant la nécessité de déployer davantage de satellites plus tôt, Amazon s'est tourné vers SpaceX, même si la société d'Elon Musk possède sa propre constellation de satellites à haut débit avec Starlink.
Starlink en a déjà lancé près de 10 000 depuis 2019, dont plus de 8 600 sont toujours en orbite, selon les statistiques de l'astronome Jonathan McDowell.
Amazon, cependant, a accéléré le rythme de production de ses satellites, fabriqués à Washington, et utilise désormais son installation de traitement de satellites de 140 millions de dollars au Kennedy Space Center pour les préparer au lancement.
À l’exception d’Ariane 6, qui serait lancée depuis l’Amérique du Sud, tous les autres lancements se feraient depuis la Space Coast.
ULA espère intégrer sa nouvelle fusée Vulcan cette année, tandis que New Glenn de Blue Origin pourrait également rejoindre le manifeste de lancement au cours des 12 prochains mois. On ne sait pas quand Arianespace effectuera son premier lancement pour commencer à respecter son contrat.
Amazon compte 38 lancements Vulcan sous contrat ainsi que 12 pour New Glenn de Blue Origin avec une option d'achat de 15 autres. Ariane 6 compte 18 lancements sous contrat.
Le plus grand Vulcan pourra accueillir environ 45 des satellites du projet Kuiper, ce qui signifie que si ULA seule essayait de lancer les 1 330 derniers satellites supplémentaires nécessaires au cours de l'année prochaine, il faudrait au moins 30 lancements en plus des cinq lancements d'Atlas V.
Plus probablement, la FCC ajustera les exigences de Blue Origin maintenant que la société a montré qu'elle est capable de fournir des satellites et qu'elle a juste besoin de plus de fournisseurs de lancement avec des fusées disponibles pour les envoyer dans l'espace.
