Les retards des années de lancement de United Launch Alliance avec sa nouvelle fusée Vulcan ont renversé le script pour les missions de sécurité nationale, faisant de SpaceX le nouveau fournisseur fiable.
Le passage à la compagnie d'Elon Musk au détriment vers le bas de la ligne d'ULA est à nouveau sur le pad vendredi avec un SpaceX Falcon 9 pour lancer la Mission GPS III-7 depuis Cape Canaveral Space Force Station Launch Complexe 40 lors d'une fenêtre de 1: 23 à 23 h 38, avec une date de sauvegarde samedi de 1: 18 à 1: 34 h. 50% le samedi.
La mission de lancer un satellite GPS est la seconde qui a été initialement attribuée à l'ULA mais transférée à SpaceX dans le cadre du contrat de phase 2 de lancement de l'espace de sécurité nationale. Initialement affecté à ULA's Vulcan, à la fois un lancement de décembre 2024 et maintenant celui-ci a été transféré à Falcon 9 alors que ULA était confronté à un retard prolongé dans la certification de son remplacement pour sa classe de fusées Atlas V et Delta IV.
Bien que l'on appelle la mission GPS III-7, elle pilote en fait le huitième de 10 satellites construites par Lockheed Martin pour ajouter à la capacité GPS des États-Unis dans l'espace. Cela fait également partie d'un calendrier de mission accéléré présenté par la force spatiale pour les missions de sécurité nationale dans lesquelles les charges utiles se rendent dans l'espace en moins de trois mois à compter de la décision d'aller, par rapport au revirement normal qui peut prendre jusqu'à 24 mois.
« Il met en évidence une autre instance de la capacité de la force spatiale à terminer les lancements de haute priorité sur une échelle de temps rapide, ce qui démontre la capacité de répondre aux besoins de constellation émergents aussi rapidement que le permet la préparation des véhicules spatiaux », a déclaré le colonel de la force spatiale Jim Horne, chef de matériel principal de l'exécution de lancement avec le programme assuré accès à l'espace.
Les derniers satellites GPS sont trois fois plus précis et huit fois plus résistants au brouillage que les 38 autres dans l'espace, selon The Space Force.
Le désir du ministère de la Défense de lancer un matériel GPS plus efficace, moins sensible aux interférences, a forcé le passage à SpaceX dans les deux missions.
Le contrat de phase 2 du NSSL, qui a présenté cinq ans d'ordres de tâches annoncés de 2020 à 2024, a été initialement annoncé pour donner à l'ULA 60% des affectations. Tous ceux qui devaient voler sur Vulcan, avec ses premiers lancements à terminer d'ici l'été 2022.
Mais comme Vulcan faisait face à une myriade de retards, la dernière série d'ordres de tâches a fini par mettre 26 missions sur l'assiette d'ULA aux 22 de SpaceX. Maintenant, deux autres de ces missions ont échangé d'ULA à SpaceX, bien que la force spatiale ait déclaré que ULA récupérera deux futures missions précédemment affectées à SpaceX.
À ce jour, ULA n'a réussi qu'à piloter l'une de ces 26 missions, et ce n'était pas sur un vulcain. Au lieu de cela, ULA a été obligé d'utiliser l'une des rares Rockets Atlas V restantes, qui a volé l'été dernier.
ULA, qui est une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin qui s'est formée en 2006, avait initialement ciblé la mi-2020 pour les débuts de Vulcan. Mais il a fait face à des obstacles de Covid, à l'acquisition de moteurs du fournisseur Blue Origin, à des retards des charges utiles des clients et même à un incident de test ardent qui a contribué à une diapositive de près de quatre ans.
Il a volé pour la première fois en janvier 2024, mais pas à nouveau avant l'octobre, à la fois dans le cadre des efforts d'ULA pour obtenir la certification de la sécurité nationale. Un problème avec un moteur de moteur de fusée solide se détachant lors du lancement sur le deuxième vol, a cependant retardé cette certification jusqu'en mars 2025.
À ce stade, le premier lancement de la sécurité nationale sur Vulcan ne le sera pas avant au moins juillet, selon le major du général Stephen G. Purdy, secrétaire adjoint par intérim de l'Air Force pour l'acquisition et l'intégration d'espace.
Purdy, un ancien chef de l'espace, lance Delta 45 basé à la base de Patrick Space Force, a soulevé des inquiétudes concernant les retards d'ULA lors des témoignages écrits publiés plus tôt ce mois-ci au sous-comité du comité des services armés américains sur les forces stratégiques.
« Dans la phase 2 de la NSSL, le programme ULA Vulcan a fonctionné de manière insatisfaisante l'année dernière », a-t-il écrit. « Les problèmes majeurs avec le Vulcan ont éclipsé sa certification réussie, entraînant des retards au lancement de quatre missions de sécurité nationale. Malgré le retraite de véhicules de lancement atlas et delta très réussi, la transition vers Vulcan a été lente et continue d'avoir un impact sur l'achèvement des objectifs de la mission de la force spatiale. »
La certification de Vulcan est au point seulement partielle, n'ayant été signée que pour cinq des neuf besoins orbitaux requis de Space Force, a déclaré Purdy. Il a dit que l'ULA a augmenté ses « ressources d'ingénierie et son objectif de gestion pour résoudre les problèmes de conception » alors que le personnel du gouvernement a été plus impliqué à la fois dans la gestion technique et des programmes.
Purdy a déclaré que le premier lancement de la sécurité nationale d'ULA sur Vulcan sera l'USSF-106. La charge utile, la technologie de navigation Satellite-3, se dirige vers l'orbite géostationnaire. Construit par L3Harris, il est financé par le Laboratoire de recherche de l'Air Force et une technologie de remplacement potentielle pour le GPS. C'était l'un des deux ordres de tâches remis à l'ULA en 2020 avec une valeur de 337 millions de dollars. L'autre, USSF-51, était celui qui a lancé l'été dernier sur un atlas V.
Avec ULA traitant d'un arriéré des missions de contrat de phase 2, la partie de la tarte suivante de la société est devenue plus petite. Plus tôt cette année, le Space Force a annoncé que SpaceX, et non ULA, obtiendrait la majorité des contrats de phase 3 avec un total de 13,7 milliards de dollars pour être distribués au cours des cinq prochaines années. SpaceX recevrait 28 des 54 missions prévues, soit 52%. Pendant ce temps, la prise d'ULA n'est que de 19 missions, ou 35%, tandis que le nouveau venu Blue Origin aurait sept, ou 13%.
Purdy a confirmé que l'ULA avait déjà perdu des contrats de phase 3 en raison des retards de Vulcan, et a abordé ce qu'il considérait comme des ordres de marche d'ULA ainsi que d'autres fournisseurs commerciaux qui ne manquaient pas de livraison au gouvernement.
« Pour ces programmes, les principaux entrepreneurs doivent rétablir les bases de base, établir une culture de responsabilité et réparer le déficit de confiance pour prouver à (moi) qu'ils adoptent les principes d'acquisition nécessaires pour fournir des capacités à vitesse, en coût et en temps », a-t-il déclaré.
ULA, quant à lui, trempe ses orteils dans les lancements, n'assayant que sa deuxième mission prévue de l'année, un lancement commercial pour le client Amazon en utilisant un autre de ses Rockets Atlas V restants. Après le lancement en avril de la première mission pour le projet d'Amazon, Kuiper, une constellation de satellite Internet qui vise à rivaliser avec le système StarLink de SpaceX, la deuxième mission cible le décollage au début du 13 juin.
Pendant ce temps, SpaceX a déjà piloté son Falcon 9 sur 64 missions cette année, dont 43 de la côte spatiale.
