Les deux derniers efforts de SpaceX pour progresser sur son vaisseau spatial et sa fusée super lourde s'est terminée avec des séquences de débris qui se précipitent dans le ciel. La Federal Aviation Administration, cependant, est désormais convaincue qu'il est sûr pour SpaceX de réessayer.
La FAA a annoncé jeudi la fusée en développement qui se lance à partir de Starbase, le site du Texas de SpaceX, peut retourner au vol. La décision intervient après la clôture de l'enquête sur un vol d'essai du 7 mars qui a entraîné la destruction du stade supérieur de la fusée qui pourrait être vu sur la côte est et dans les Caraïbes.
C'est un résultat quasi miroir d'une tentative de janvier, avec les deux extrémités explosives vues dans des vidéos capturées des Bahamas, des Turcs et des Caïques et en Floride.
« La FAA a effectué un examen complet de la sécurité du mésaventure SpaceX Starship Flight 8 et a déterminé que la société a abordé de manière satisfaisante les causes de l'accident et, par conséquent, le véhicule de Starship peut retourner en vol », a déclaré la FAA dans un communiqué de presse. « La FAA vérifiera que SpaceX implémente toutes les actions correctives. »
Le neuvième vol d'essai pourrait arriver dès la semaine prochaine.
Starship est le matériel de remplacement des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy Rockets existantes de la société qui se lancent depuis la Floride et la Californie. Pour l'instant, SpaceX n'a utilisé son site du Texas que pour les lancements de tests Starship au milieu d'une frénésie de construction massive de 1,8 milliard de dollars sur la côte spatiale pour soutenir deux autres sites de lancement de Starship.
Starship est la réponse du fondateur de SpaceX, Elon Musk, sur la façon de construire une colonie humaine sur Mars. Mais même avec l'augmentation de la capacité de charge utile de la fusée, il faudra des milliers de roquettes lancées par an, a-t-il dit, pour rendre ce rêve possible.
Contrairement à Falcon 9 et Falcon Heavy, Starship est créé pour être entièrement réutilisable – avec le Booster super lourd qui revient sur le site de lancement où il est conçu pour être capturé par les « baguettes » de la tour de lancement qui l'attrapent dans les airs. Le stade supérieur aurait également la capacité de faire un atterrissage vertical sûr à sa destination.
Pour l'instant, Starship a fait huit tentatives de lancement suborbitales et a réussi trois captures réussies du super booster lourd. L'étape supérieure en 2024 a fait des voyages prometteurs plus que la mi-chemin du monde avec des débarquements dans l'océan Indien au large de la côte ouest de l'Australie. Mais les deux tentatives de lancement en 2025 ont eu le stade supérieur se désintégrer dans des écrans ardents peu de temps après le décollage.
La FAA a pris plus de deux mois pour dégager la prochaine tentative de SpaceX.
« La détermination de la FAA sur le moment où un véhicule impliqué dans un accident peut reprendre les opérations est basé sur la sécurité publique », a déclaré l'agence. «Lors de cette détermination, la FAA examine plusieurs facteurs, y compris, mais sans s'y limiter, la nature de l'accident, les performances des systèmes critiques de sécurité des véhicules et la génération de débris imprévus.
« Avant d'effectuer un retour à la détermination du vol, la FAA doit constater que tout système, processus ou procédure lié à l'accident n'affecte pas la sécurité publique ou tout autre aspect de la licence de l'opérateur. »
L'autorisation de voler signifie que SpaceX a satisfait « à toutes les exigences rigoureuses de sécurité, d'environnement et d'autres licences », a indiqué l'agence.
Pour Starship Flight 9, la FAA a collaboré avec le Royaume-Uni, les îles Turcs et Caicos, les Bahamas, le Mexique et Cuba, car tous avaient une vue de près de la destruction des deux derniers vols.
Deux évaluations environnementales ont été publiées depuis le dernier vol, dont une qui étend la limite de vol supérieure de SpaceX de Starbase par an à 25 missions. Les autres mises à jour sont les fermetures d'espace aérien lors des fenêtres de lancement. La FAA a déclaré que les deux évaluations n'ont trouvé aucun impact significatif de sécurité ou environnemental.
SpaceX doit encore mettre à jour une analyse de sécurité des vols « pour tenir compte de tous les résultats des vols précédemment pilotés, y compris des événements de mésaventure et pour calculer et établir des zones de danger », a déclaré l'agence. Cette analyse doit inclure le risque d'exposition à la population, la probabilité d'échec pour le vaisseau spatial, le type de débris peut être créé et où il pourrait se retrouver.
Cela dit, pour le vol 9, la FAA a déjà élargi ses zones de danger, couvrant désormais plus de 1 800 miles, contre environ 1 000 miles couvrant les zones des États-Unis et d'autres pays le long de la trajectoire de vol. L'expansion est due à la première réutilisation par SpaceX d'un booster super lourd.
En raison de l'augmentation de l'étendue de la zone des risques d'avion – de Starbase, du Texas à travers le détroit de la Floride, y compris les Bahamas et les îles Turcs et Caicos – la FAA nécessite SpaceX pour tenter le lancement lors d'une fenêtre en dehors des temps de pointe pour la circulation de l'aviation.
La société doit également maintenir une assurance responsabilité civile de 500 millions de dollars pour couvrir les réclamations de tout accident potentiel lors de la prochaine tentative de lancement.
