Les chercheurs ont découvert un décalage dramatique et inattendu dans l'océan Austral, avec une augmentation de la salinité des eaux de surface et de la glace de mer dans une forte baisse.
Depuis 2015, l'Antarctique a perdu de la glace de mer égale à la taille du Groenland – le plus grand changement environnemental vu n'importe où sur Terre au cours des dernières décennies. L'océan Austral devient également plus salé, et ce changement inattendu aggrave le problème.
Pendant des décennies, la surface de l'océan s'est rafraîchie (devenant moins salée), aidant la glace en mer. Maintenant, les scientifiques disent que la tendance s'est fortement inversée.
En utilisant des données sur les satellites européennes, des recherches menées par l'Université de Southampton ont découvert une augmentation soudaine de la salinité de surface au sud de 50 ° Latitude.
Cela a coïncidé avec une perte spectaculaire de glace de mer autour de l'Antarctique et la réémergence de la polynya Maud Rise dans la mer de Weddell – un énorme trou dans la glace de mer près de quatre fois la taille du Pays de Galles, qui ne s'était pas produit depuis les années 1970.
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (30 juin) dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Le Dr Alessandro Silvano de l'Université de Southampton qui a dirigé la recherche a déclaré: « Les eaux de surface plus salées permet à la chaleur océanique profonde de monter plus facilement, faisant fondre la glace de mer d'en bas. C'est une boucle de rétroaction dangereuse: moins de glace mène à plus de chaleur, ce qui conduit à encore moins de glace.
« Le retour du Maud Rise Polynya signale à quel point les conditions actuelles sont inhabituelles. Si cet état salé et basse glace se poursuit, il pourrait remodeler en permanence l'océan Austral – et avec elle, la planète. Les effets sont déjà mondiaux: des tempêtes plus fortes, des océans plus chauds et des habitats rétrécissants pour les tangouins et autres anciens de la nature iconique. »
Dans ces eaux polaires, les eaux froides et fraîches de la surface se recouvrent les eaux plus chaudes et les plus salées de la profondeur. En hiver, à mesure que la surface se refroidit et que la glace de mer se forme, la différence de densité (stratification) entre les couches d'eau s'affaiblit, permettant à ces couches de se mélanger et de chauffer à transporter vers le haut, de faire fondre la glace de mer par le bas et de limiter sa croissance.
Depuis le début des années 1980, la surface de l'océan Austral s'était rafraîchi et la stratification avait renforcé, piégeant la chaleur en dessous et soutenant plus de couverture de glace de mer.
Maintenant, la nouvelle technologie satellite, combinée à des informations provenant de dispositifs robotiques flottants qui parcourent la colonne d'eau, montre que cette tendance a inversé; La salinité de surface augmente, la stratification s'affaiblit et la glace de mer a atteint plusieurs creux records, avec de grandes ouvertures d'océan en plein air dans la glace de mer (polynyas).
C'est la première fois que les scientifiques sont en mesure de surveiller ces changements dans l'océan Austral en temps réel.
Contrairement aux nouvelles découvertes, le changement climatique artificiel devait généralement soutenir la couverture de la glace de mer en antarctique au cours des prochaines années.
Aditya Narayanan, chercheur postdoctoral à l'Université de Southampton et co-auteur sur le journal, explique: « Alors que les scientifiques s'attendaient à ce que le changement climatique basé sur l'homme ne conduise éventuellement à la baisse de la glace de mer antarctique, le moment et la nature de ce changement sont restés incertains.
« Les projections antérieures mettaient l'accent sur un rafraîchissement de surface amélioré et une stratification océanique plus forte, qui aurait pu soutenir une couverture de glace de mer soutenue. Au lieu de cela, une réduction rapide de la glace de mer – un réflecteur important du rayonnement solaire – s'est produit, accélérant potentiellement le réchauffement climatique. »
Le professeur Alberto Naveira Garabato, co-auteur de l'étude et professeur Regius de sciences océaniques à l'Université de Southampton, a ajouté: « Les nouvelles résultats suggèrent que notre compréhension actuelle pourrait être insuffisante pour prédire avec précision les changements futurs. »
« Cela rend le besoin d'une surveillance par satellite continue et in situ d'autant plus urgente, afin que nous puissions mieux comprendre les moteurs des changements récents et futurs dans le système de glace. »
