SOHO est un projet de coopération internationale entre l'ESA et la NASA. Les recherches scientifiques de SOHO s'étendent de l'intérieur chaud du Soleil, en passant par sa surface visible et son atmosphère orageuse, jusqu'aux régions lointaines où le vent du Soleil se bat avec une brise d'atomes venant des étoiles. Crédit : ESA
SOHOdestiné à l'observation solaire, est devenu un chercheur de comètes prolifique, la 5 000e découverte de comètes marquant une étape importante et mettant en valeur la contribution des chasseurs de comètes bénévoles.
Le 25 mars 2024, un scientifique citoyen de la République tchèque a repéré une comète sur une image prise par le vaisseau spatial de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO).ème comète découverte à l'aide des données SOHO. SOHO a franchi cette étape en 28 ans dans l’espace, même s’il n’a jamais été conçu pour être un chasseur de comètes.
La comète est un petit corps fait de glace et de roche qui ne met que quelques années à orbiter autour du Soleil. Elle appartient au « groupe de Marsden » de comètes. On pense que ce groupe est lié à la comète 96P/Machholz (que SOHO observe lorsque Machholz passe près du Soleil tous les 5,3 ans) et porte le nom du regretté scientifique Brian Marsden qui a été le premier à reconnaître le groupe à l'aide des observations de SOHO. Seules 75 environ des 5 000 comètes découvertes avec SOHO appartiennent au groupe de Marsden.
La 5 000e comète découverte avec le vaisseau spatial de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) est signalée par un petit cadre blanc dans la partie supérieure gauche de cette image. Un encadré agrandi montre la comète sous la forme d'un point pâle entre les lignes verticales blanches. L'image a été prise le 25 mars 2024 par le coronographe spectrométrique et à grand angle (LASCO) de SOHO, qui utilise un disque pour bloquer le soleil brillant et révéler de faibles caractéristiques autour de lui. Crédit : NASA/ESA/SOHO
Le rôle inattendu de SOHO
Une mission conjointe de l'ESA (Agence spatiale européenne) et NASA, SOHO a été lancé en décembre 1995 pour étudier le Soleil et la dynamique de son atmosphère extérieure, appelée couronne. Un instrument scientifique sur SOHO, appelé Coronagraphe grand angle et spectrométrique (LASCO), utilise un disque artificiel pour bloquer la lumière aveuglante du Soleil afin que les scientifiques puissent étudier la couronne et l'environnement immédiatement autour du Soleil.
Cela permet également à SOHO de faire quelque chose que de nombreux autres vaisseaux spatiaux ne peuvent pas faire : voir des comètes voler près du Soleil, connues sous le nom de comètes « sungrazing » ou « sungrazers ». Beaucoup de ces comètes ne s'éclairent que lorsqu'elles sont trop proches du Soleil pour que d'autres observatoires puissent les voir et, autrement, elles passeraient inaperçues, perdues dans l'éclat brillant de notre étoile. Alors que les scientifiques s'attendaient à ce que SOHO découvre par hasard quelques comètes au cours de sa mission, la capacité du vaisseau spatial à les repérer en a fait le chercheur de comètes le plus prolifique de l'histoire, découvrant plus de la moitié des comètes connues aujourd'hui.
Participation et réalisations communautaires
En fait, peu après le lancement de SOHO, les gens du monde entier ont commencé à repérer tellement de comètes sur ses images que les scientifiques de la mission avaient besoin d'un moyen de toutes les suivre. Au début des années 2000, ils ont lancé le projet Sungrazer, financé par la NASA, qui permet à quiconque de signaler les comètes trouvées sur les images SOHO.
Cette animation montre la 5 000e comète (encerclée) de l'Observatoire solaire et héliosphérique se déplaçant à travers le champ par rapport aux étoiles d'arrière-plan. Les images de cette séquence ont été prises avec l'instrument LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) du vaisseau spatial. Crédit : NASA/ESA/SOHO
SOHO 5 000ème la comète a été découverte par Hanjie Tan, un participant au projet Sungrazer originaire de Guangzhou, en Chine, et qui poursuit actuellement un doctorat en astronomie à Prague, en République tchèque. Tan participe au projet Sungrazer depuis l'âge de 13 ans et est l'un des plus jeunes découvreurs de comètes du projet.
« Depuis 2009, j'ai découvert plus de 200 comètes », a déclaré Tan. «J'ai participé au projet Sungrazer parce que j'adore chercher des comètes. C'est vraiment excitant d'être le premier à voir des comètes briller près du Soleil après avoir voyagé dans l'espace pendant des milliers d'années.
La plupart des 5 000 comètes découvertes à l’aide de SOHO l’ont été avec l’aide d’un groupe international de chasseurs de comètes bénévoles – dont beaucoup sans formation scientifique formelle – participant au projet Sungrazer.
« Avant le lancement de la mission SOHO et du projet Sungrazer, il n'y avait que quelques dizaines de comètes broutant le soleil enregistrées – c'est tout ce dont nous connaissions l'existence », a déclaré Karl Battams, un scientifique spatial au US Naval Research Lab à Washington, DC. et chercheur principal du projet Sungrazer. « Le fait que nous ayons enfin atteint ce cap – 5 000 comètes – me paraît tout simplement incroyable. »
La 5 000e comète de SOHO a été découverte avec l'aide de volontaires participant au projet Sungrazer financé par la NASA. Crédit : Goddard Space Flight Center de la NASA
Le grand nombre de comètes découvertes grâce à SOHO a permis aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les comètes rasant le soleil et les groupes de comètes en orbite autour du Soleil. Les comètes découvertes par le projet Sungrazer ont également aidé les scientifiques à en apprendre davantage sur le Soleil, en observant les comètes plonger dans l'atmosphère de notre étoile comme de petites sondes solaires.
« Les statistiques de 5 000 comètes, ainsi que l'examen de leurs orbites et trajectoires dans l'espace, constituent un ensemble de données extrêmement unique – c'est une science vraiment précieuse », a déclaré Battams. «Cela témoigne des innombrables heures que les participants au projet y ont consacrées. Nous n’aurions absolument jamais atteint cette étape sans ce que les bénévoles du projet ont fait.
Le projet Sungrazer est l'une des nombreuses opportunités auxquelles chacun peut participer pour contribuer à faire des découvertes avec la NASA au cours de la grande année de l'héliophysique, qui s'étend jusqu'à la fin de 2024. Apprenez-en davantage sur SOHO, le projet Sungrazer et d'autres projets scientifiques de la NASA que vous pouvez participe à:
- Site Web de la mission NASA SOHO
- Site Web de l'ESA SOHO
- Le projet Sungrazer
- Pourquoi le vaisseau spatial SOHO de l'ESA et de la NASA repère autant de comètes
- 4 000ème comète découverte par l'Observatoire solaire de l'ESA et de la NASA
- Science citoyenne de la NASA
