En avril, les scientifiques ont attiré l'attention mondiale en annonçant qu'ils avaient trouvé une molécule dans l'atmosphère d'une planète lointaine qui pourrait y signaler la vie.
Mais une nouvelle analyse des scientifiques de l'Université de Chicago ajoute au scepticisme croissant autour de la constatation. En examinant les données de plusieurs observations de la planète, ils ont constaté que cela ne pouvait pas être appelé une détection concluante. De plus, ils ont constaté que d'autres molécules, et pas seulement celles qui indiquent éventuellement des signes de vie, pouvaient expliquer les lectures – en déposant des signes de prudence autour de la réclamation.
« Nous avons constaté que les données que nous avons jusqu'à présent sont beaucoup trop bruyantes pour la preuve qui serait nécessaire pour faire cette affirmation », a déclaré Rafael Luque, chercheur postdoctoral à Uchicago et premier auteur sur un article détaillant leurs résultats, qui est soumis à Lettres d'astronomie et d'astrophysique et est disponible sur le arxiv serveur de préimprimée. « Il n'y a tout simplement pas assez de certitude pour dire d'une manière ou d'une autre. »
Un puzzle moléculaire
L'annonce du 16 avril, d'une équipe dirigée par des chercheurs de Cambridge, s'est concentrée sur une planète connue sous le nom de K2-18B, qui est à 124 années-lumière de la Terre. Le groupe avait analysé les lectures prises par le télescope spatial James Webb et a conclu qu'ils confirmaient la présence de diméthyl sulfure ou de disulfure de diméthyle – deux molécules qui, sur terre, ne sont associées qu'à la présence de la vie.
Mais les astrophysiciens d'Uchicago voulaient réexaminer les données, conscients que les revendications extraordinaires exigent des preuves extraordinaires.
Beaucoup de conjectures instruites doivent être interprétées dans l'interprétation des données des télescopes. Ces planètes sont extrêmement loin – celle-ci est de nombreuses années-lumière et trop faible pour observer directement, ce qui signifie que les scientifiques doivent rechercher des indices indirects.
Dans ce cas, le télescope Webb attend que la planète se croise devant son étoile, puis ramasse la lumière des étoiles qui filtre à travers l'atmosphère de la planète. Au fur et à mesure que la lumière traverse l'atmosphère de la planète, différentes quantités de lumière sont bloquées à différentes longueurs d'onde, selon les molécules présentes.
Le co-auteur de l'étude Michael Zhang a expliqué que lorsque vous travaillez avec des lectures aussi faibles, il est très difficile d'identifier de manière unique une molécule particulière.
« Tout ce qui avec un carbone lié à trois hydrogènes apparaîtra à une longueur d'onde particulière », a-t-il déclaré. « C'est ce que a du diméthyl sulfure. Mais il existe d'innombrables autres composés qui contiennent un carbone et trois hydrogènes, et présenteraient des fonctionnalités similaires dans les données de Webb. Donc, même avec de bien meilleures données, il sera difficile de s'assurer que le sulfure de diméthyle est ce que nous voyons. »
Leur analyse a conclu que plusieurs autres molécules pouvaient s'adapter à la facture de ce que le télescope a vu. Par exemple, une autre molécule qui a un profil similaire est l'éthane, un gaz qui a été trouvé dans de nombreuses atmosphères de planètes, comme Neptune – qui n'indique certainement pas la vie.
La co-auteur Caroline Piaulet-Ghorayeb a déclaré que les chercheurs favorisent généralement l'explication la plus simple lors de l'examen des données: « Nous ne devons introduire que des molécules exotiques dans l'interprétation après avoir exclu les molécules que nous nous attendons à être dans l'atmosphère. »
Dans ce cas, si la signature pouvait être du sulfure de diméthyle ou de l'éthane – une molécule que nous avons vue autour des planètes dans notre propre système solaire – ils supposent la réponse la plus courante, pas la plus excitante.
« Nous ne voulons pas que cela soit éclipsé »
Une autre prudence est que l'analyse rapportée en avril n'était basée que sur un ensemble d'observations.
Les télescopes, dont Webb et Hubble, ont pris plusieurs passes pour observer cette planète. Si vous incluez les données de toutes ces passes, a déclaré l'équipe, les preuves de sulfure de diméthyle semblent beaucoup plus faibles.
Les auteurs ont déclaré que leur rapport vise à fournir une vue plus complète des résultats.
« Répondre à la vie en dehors du système solaire est la question la plus importante de notre domaine. C'est pourquoi nous étudions tous ces planètes », a déclaré Luque. « Nous faisons d'énormes progrès dans ce domaine, et nous ne voulons pas que cela soit éclipsé par des déclarations prématurées. »
En plus de Luque, Piaulet-Ghorayeb et Zhang, les co-auteurs de l'étude comprenaient l'étudiant diplômé Qiao Xue; Les chercheurs postdoctoraux Michael Radica, Maria Steinrueck et Dominic Samra; et le professeur Jacob Bean.
