Les deux yeux d’un grand requin marteau peuvent être espacés de 3 pieds sur les côtés opposés de son crâne.
Pourquoi les requins marteaux ont-ils la tête en forme de marteau ?
Les requins-marteaux sont les plus étranges. On dirait que quelqu’un a attrapé leur crâne par les orbites et a tendu la tête sur le côté, tandis que le reste de leur corps ressemble à celui d’un requin normal.
Vous vous demandez peut-être : quels sont les avantages d’avoir une tête en forme de marteau ? Et comment les requins-marteaux en sont-ils arrivés là ?
Je suis un scientifique qui étudie les requins depuis près de 30 ans. Les réponses à certaines de ces questions m’ont même surpris.
Les requins marteaux possèdent un champ de vision extraordinaire. Leurs yeux placés de manière unique, sur les larges bords de leur tête en forme de marteau, permettent une vision à près de 360 degrés. Ce positionnement leur permet de voir facilement au-dessus et en dessous d’eux, ce qui constitue un avantage significatif dans la détection des proies et des prédateurs.
Avantages du marteau
Les scientifiques pensent que les requins à tête en forme de marteau présentent trois avantages principaux.
Le premier concerne la vue. Si vos yeux pointaient dans deux directions opposées, par exemple vers vos oreilles, cela vous donnerait un champ de vision beaucoup plus large. Chaque œil verrait une partie différente du monde, vous auriez donc une meilleure idée de ce qui vous entoure. Mais il serait difficile de dire à quelle distance les choses se trouvent.
Pour compenser ce compromis, les requins-marteaux possèdent des organes sensoriels spéciaux, appelés ampoules de Lorenzini, dispersés sous leur marteau. Ces organes poreux peuvent détecter l’électricité.
Si vous regardez attentivement ce grand requin marteau (S. mokarran), vous pouvez voir les pores sensoriels sous son marteau.
Les pores agissent essentiellement comme un détecteur de métaux, détectant et localisant les proies enfouies sous le sable au fond de l’océan. Les requins ordinaires possèdent également ces organes sensoriels, mais les requins-marteaux en ont davantage. Plus ces organes sensoriels sont éloignés les uns des autres sur la tête allongée d’un requin-marteau, plus ils sont précis pour localiser la nourriture.
Et enfin, les scientifiques pensent que les marteaux aident les requins à effectuer des virages plus rapides en nageant. Si vous avez déjà marché dans des rafales de vent avec un parapluie ou pris un avion, vous savez à quel point de grandes surfaces peuvent être puissantes en mouvement. Si vous êtes un requin marteau et que votre dîner prévu passe rapidement, vous pouvez vous retourner plus rapidement pour l’attraper que les autres poissons.
L’arbre généalogique du requin-marteau
Ce serait bien si des scientifiques comme moi pouvaient examiner les fossiles et retracer l’évolution des requins-marteaux au fil du temps. Malheureusement, les fossiles de requins-marteaux sont presque entièrement constitués de leurs dents. C’est parce que le corps des requins n’a pas d’os. Au lieu de cela, ils sont constitués de cartilage, dont sont faits vos oreilles et votre nez. Le cartilage se décompose beaucoup plus rapidement que les dents ou les os, il est donc rarement fossilisé. Et les fossiles de dents ne nous disent rien sur l’évolution des crânes de requins-marteaux.
Aujourd’hui, neuf espèces différentes de requins-marteaux nagent dans les océans. Ils varient en taille et en forme de tête. Certains ont la tête très large par rapport à leur corps. Il s’agit notamment du requin à tête ailée (E. blochii), le grand requin-marteau (S.mokarran), le requin-marteau lisse (S. zygaena), le requin-marteau halicorne (S. lewini) et le requin-marteau de Caroline (S. gilberti).
Le marteau le plus étroit appartient au requin bonnethead (S. tiburo).
D’autres ont des marteaux plus petits par rapport à leur corps, y compris la tête de capot (S. tiburo), requin à tête creuse (S. médias), requin-marteau à petits yeux (S. études) et bonnethead festonné (S. couronne).
Les scientifiques ont longtemps supposé que les premiers requins-marteaux n’avaient pas vraiment de marteau, mais, au fil du temps, certains ont progressivement développé des marteaux plus gros. Nous pensions que les différents requins-marteaux vivant aujourd’hui étaient des instantanés de différentes périodes du processus évolutif – les petits requins-marteaux étant les plus anciens. espèces sur l’arbre généalogique et les énormes requins-marteaux étant les plus récents sur la scène.
Comme nous n’avons pas de fossiles à observer, des scientifiques comme moi ont exploré cette idée en utilisant ADN. L’ADN est le matériel génétique présent dans les cellules qui contient des informations sur l’apparence et le fonctionnement d’un être vivant. Il peut également être utilisé pour voir comment les êtres vivants sont liés.
Les requins marteaux sont d’excellents navigateurs. Les chercheurs pensent que la forme de leur tête pourrait aider à naviguer dans les océans en améliorant leur capacité à détecter le champ magnétique terrestre. Ce sens de l’orientation est crucial pour leurs longs voyages migratoires à la recherche de nourriture et de lieux de reproduction.
Nous avons prélevé l’ADN de huit des neuf espèces de requins-marteaux et l’avons utilisé pour étudier les relations entre elles. Les résultats n’étaient pas du tout ceux que nous attendions. Les espèces les plus âgées avaient des marteaux proportionnellement plus gros et les espèces plus jeunes avaient des marteaux plus petits.
Les déformations comme atouts
Lorsque les scientifiques réfléchissent à l’évolution, nous supposons généralement que les êtres vivants changent petit à petit, s’ajustant lentement pour mieux tirer parti de leur environnement. Ce processus est appelé sélection naturelle. Mais ce n’est pas toujours ainsi que cela fonctionne, comme le montre l’évolution du requin-marteau.
A gauche, l’évolution attendue des requins-marteaux, en supposant un changement progressif de la forme de la tête. À droite se trouve le modèle observé de changement évolutif basé sur les données de séquence d’ADN. Crédit : Gavin Naylor, CC BY-ND
Parfois, un animal peut naître avec un défaut génétique qui s’avère très utile à sa survie. Tant que l’anomalie peut survivre et que l’animal est capable de s’accoupler, ce trait peut être transmis. Nous pensons que c’est exactement ce qui s’est passé avec les requins-marteaux.
L’espèce de requin marteau qui s’est diversifiée le plus tôt est le requin ailé (E. blochii), qui possède l’une des têtes les plus larges. Au fil du temps, la sélection naturelle a en fait réduit la taille du marteau. Il s’avère que l’espèce de requin marteau la plus récente est le requin bonnet (S. tiburo), qui possède le plus petit marteau de tous.
Écrit par Gavin Naylor, directeur du programme de Floride pour la recherche sur les requins, Université de Floride.
Cet article a été publié pour la première fois dans The Conversation.
