SETI a passé des décennies à écouter un signal radio précis et bien défini qui pourrait indiquer qu'il a été envoyé par une vie intelligente lointaine. Les chercheurs pensent désormais que la météo spatiale pourrait déformer et brouiller ces signaux – ce qui signifie que SETI a recherché la mauvaise chose.
Y a-t-il quelqu'un là-bas ?
Nous avons peut-être manqué des signaux provenant d'extraterrestres intelligents à cause du vent solaire. Les chercheurs de l’Institut de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) affirment que cela signifie que nous avons surveillé le mauvais type de signal, et que nous n’avons potentiellement pas réussi à repérer des preuves prometteuses de la vie extraterrestre, mais que les chances d’une découverte future sont désormais plus élevées.
L'organisation à but non lucratif mène des recherches pour contribuer à prouver l'existence d'une vie extraterrestre, notamment en écoutant des signaux radio extraterrestres qui ne peuvent être expliqués par des phénomènes cosmologiques naturels.
On s’attendait auparavant à ce qu’un tel signal soit un signal radio net et distinct dans une gamme de fréquences étroite. Mais la nouvelle recherche suggère que de tels signaux envoyés depuis des planètes lointaines pourraient finir par être rendus plus faibles et plus larges dans la bande de fréquences – essentiellement légèrement flous – lorsqu’ils traversent les vents de plasma des étoiles.
Vishal Gajjar et Grayce Brown de l'Institut SETI ont calculé l'ampleur de l'effet sur les transmissions radio des engins spatiaux dans notre propre système solaire, puis l'ont extrapolé à d'autres environnements stellaires. Ils ont découvert qu’un signal de 100 mégahertz pouvait être élargi jusqu’à 100 hertz – suffisamment pour « tomber en dessous des seuils de détection traditionnels ». De la même manière, un événement météorologique spatial peut augmenter l’élargissement d’un signal de plusieurs ordres de grandeur.
Simon George, de l'Institut SETI, affirme qu'il existe également un consensus croissant selon lequel la recherche d'émissions radio diffusées accidentellement à travers l'espace n'est pas le moyen de repérer la vie lointaine. « TL’idée selon laquelle une civilisation intelligente enverrait de tels signaux est dépassée, surtout si l’on considère l’évolution des communications, entre autres, depuis les années 1960. Il y a eu une évolution spectaculaire vers les techniques à large bande et à étalement du spectre, car celles-ci peuvent transporter beaucoup plus d’informations.
« Une façon de voir les choses est de traiter la Terre comme une exoplanète vue par une civilisation extraterrestre, un thème que j'entends souvent autour de SETI », explique George. « Le fait est que si la Terre était une puissante source à bande étroite dans les années 1960, elle l'est beaucoup moins aujourd'hui avec une tendance continue à la baisse. Bien sûr, si une civilisation intelligente envoyait intentionnellement une balise conçue pour être évidente et facile à détecter, que ce soit pour un message « nous sommes ici » ou pour un autre objectif extraterrestre, alors c'est une autre histoire. «
John Elliott, de l'Université de St Andrews, au Royaume-Uni, déclare qu'il choisit de considérer l'actualité comme le verre à moitié plein plutôt qu'à moitié vide : cela signifie que les recherches précédentes ont peut-être manqué des preuves, mais cela signifie également que les recherches futures auront plus de chances de réussir.
« Cela fait plus de 50 ans que nous menons activement des recherches et ce n'est qu'un clin d'œil, n'est-ce pas, quand on y pense », déclare Elliott. Il dit que ce n'est pas seulement la distorsion des signaux qui a gêné les recherches précédentes, mais aussi une technologie inadéquate pour détecter et extraire les signaux du bruit – un phénomène qui évolue à mesure que la puissance de calcul et l'IA deviennent plus puissantes. « Jusqu'à récemment, nous n'avions pas vraiment l'équipement, ni la puissance de calcul, pour faire quelque chose de vraiment significatif. Nous avons lutté un peu dans le noir », dit-il. « Projetez-le sur 1000 ans supplémentaires, ce qui n'est qu'un autre battement de cœur. Pouvez-vous imaginer à quoi ressemblera notre technologie ? Ce sera magique. »
Eric Atwell, de l'Université de Leeds, au Royaume-Uni, a participé au SETI au tournant du millénaire et quantifie cette découverte comme augmentant peut-être la probabilité de 0,0001 pour cent de trouver un signal extraterrestre à 0,0002 pour cent.
« C'est encore une très faible probabilité », dit-il. « Je ne pense pas qu'ils aient perdu leur temps. Ils ont essayé des choses et ils ont des preuves assez solides que ce qu'ils essayent ne fonctionne pas, parce qu'ils n'ont encore rien trouvé.
« Ce qu'ils font, c'est essayer de détecter des signaux étranges qui ne peuvent pas être attribués à des caractéristiques astronomiques connues, mais cela reste une façon assez aléatoire de trouver une vie intelligente », explique Atwell.
Il est sceptique quant au fait qu'attendre passivement des preuves révélatrices de la vie, diffusées accidentellement, soit la bonne approche si nous voulons éventuellement parler aux extraterrestres. « S'il y a vraiment des extraterrestres et qu'ils veulent que nous les trouvions, ils nous enverraient un signal beaucoup plus explicite », dit-il.
D’autres groupes, comme l’organisation Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI), ont une approche différente pour trouver la vie extraterrestre. Ils prévoient de diffuser activement des signaux vers d’autres planètes, au cas où des formes de vie lointaines écouteraient les signaux comme nous le faisons.
