Une nouvelle étude de l'Université de la Colombie-Britannique montre que même une augmentation modeste des flux de rivières peut augmenter considérablement la fréquence des inondations, avec des implications majeures pour les infrastructures et la sécurité communautaire. Les chercheurs appellent à un changement dans la gestion des inondations, en se concentrant uniquement sur les inondations rares et importantes pour suivre la fréquence des inondations.
« Nous constatons des inondations qui étaient autrefois considérées comme des événements » une fois sur 100 ans « une ou deux fois chaque décennie », explique le Dr Younes Alila, professeur à la Faculté de foresterie de l'UBC. « Nos modèles et nos stratégies de gestion doivent évoluer pour refléter la fréquence à laquelle les inondations se produisent, pas seulement leur taille. »
L'étude, dirigée par l'étudiant de maître Samadhee Kaluarachchi et le Dr Alila, révèle que les approches traditionnelles de gestion des inondations basées sur les « inondations de 200 ans » sous-estiment les risques croissants posés par le changement climatique et les pressions d'utilisation des terres.
Les risques d'inondation commencent en amont
Des recherches antérieures du groupe du Dr Alila ont montré comment les pratiques forestières telles que la coupe claire amplifient à la fois la taille et la fréquence des inondations. Cette nouvelle étude va plus loin, soulignant que si de nombreuses études mettent l'accent sur la modification de la taille des inondations, la plus grande menace réside dans la fréquence des inondations.
En examinant des facteurs tels que la couverture forestière, l'urbanisation et le changement climatique à travers la recherche internationale, l'étude montre que de nombreux bassins versants, en particulier en Colombie-Britannique, peuvent être très sensibles aux perturbations. Dans certains cas, la récolte des forêts a entraîné une augmentation de sept à 10 fois de la fréquence des inondations.
« Les inondations à Vancouver déclenchent souvent des centaines de kilomètres dans les forêts d'amont. La protection de ces zones est la clé pour réduire le risque en aval », a déclaré le Dr Alila.
Travailler avec la nature
Le paysage naturel de la Colombie-Britannique – Plats, zones humides et forêts – offre une protection contre les inondations intégrée en stockant et en libérant progressivement les eaux pluviales, empêchant des surtensions soudaines.
La recherche identifie les moyens de travailler avec ces systèmes naturels. L'enregistrement en amont des lacs a moins d'impact en aval que la récolte en dessous d'eux, tandis que la coupe à des altitudes plus élevées peut aggraver les inondations de la fonte des neiges. Les urbanistes testent également les conceptions « Sponge City » qui permettent de pénétrer dans le sol plutôt que de se précipiter dans les égouts tempête.
« Notre étude remet en question le scepticisme autour des solutions basées sur la nature comme la plantation d'arbres et la restauration des zones humides », a déclaré Kaluarachchi. « La littérature montre qu'ils peuvent réduire considérablement la fréquence des inondations, même pour les événements extrêmes. Ces approches fonctionnent avec des bassins versants, pas contre eux. »
Repenser l'infrastructure
De nombreuses structures d'ingénierie échouent non pas lors des inondations record, mais à partir d'événements modérés qui se produisent plus souvent, en érodant les berges, en parcourant les fondations et en obstruant les voies navigables.
Les défenses traditionnelles étaient souvent conçues selon des hypothèses qui ne reflètent plus le climat et l'utilisation des terres d'aujourd'hui. En Colombie-Britannique, une évaluation de 2015 a révélé que 69% des digues dans le Lower Mainland ont été évaluées aux mauvaises personnes, et aucune ne respectant les normes provinciales, ce qui a obtenu la nécessité de repenser les infrastructures d'inondation.
Le changement climatique rendant les conditions météorologiques extrêmes plus courantes, les auteurs exhortent les gouvernements, les planificateurs et les ingénieurs à prendre en compte la fréquence des inondations dans la gestion des risques et la conception des infrastructures. « Les poursuites liées aux inondations se multiplient à un rythme alarmant. Il est temps pour la science forte de guider les réglementations et les politiques, et non les batailles de la salle d'audience », a déclaré le Dr Alila.
Les résultats ont été publiés dans Frontières en sciences de l'environnementrendre le cadre à la disposition des gestionnaires et des communautés du monde entier.
