Les chercheurs fusionnent l'expertise multidisciplinaire avec des outils d'IA pour documenter, reconstruire et préserver les parfums historiques de l'Europe.
À quoi pensez-vous que l'enfer sent? Le chercheur britannique, le Dr William Tullett, a fidèlement recréé son odeur nauséabonde – ou du moins comment nos ancêtres l'imaginaient.
Grâce à une initiative de recherche appelée Odeuropa, qui s'est déroulée de 2021 à 2023, Tullett n'a pas eu besoin de passer des années à parcourir des archives à travers l'Europe. Au lieu de cela, les informations étaient accessibles dans l'ODODEUROPA SOAD EXPLORER, une base de données unique et facilement consultable des odeurs historiques, y compris plus de 2,4 millions d'instances individuelles ou des mentions de différentes odeurs.
« L'enfer et son symbolisme jouent un rôle majeur dans la culture européenne et chrétienne », a déclaré le Dr Tullett, expert de l'histoire de l'odeur et conférencier principal à l'Université de York au Royaume-Uni.
Pour reconstruire cette odeur particulière, il a collecté des références pertinentes dans des sermons du XVIe et du XVIIe siècle. Ceux-ci allaient du soufre et du soufre attendus à des descriptions plus évocatrices comme «un million de chiens morts».
Ce parfum infernal n'était que l'un d'une douzaine de parfums historiques présentés au pavillon européen de l'exposition mondiale 2025 au Japon. Ferming, Myrrh et l'odeur des canaux d'Amsterdam – chacun avec leurs propres connotations émotionnelles, culturelles et historiques.
Tous ont été recréés par les chercheurs de l'équipe Odeuropa.
Le professeur Inger Leemans, historien culturel de la Vrije Universiteit Amsterdam aux Pays-Bas qui a coordonné l'équipe de recherche, a déclaré que l'exposition mondiale était une démonstration vivante de la façon dont les odeurs subjectives et dépendantes sont le contexte historique.
Alors que certains Européens ont trouvé l'odeur de l'enfer étrangement attrayant parce que la fumée leur rappelait la viande grillée, les visiteurs japonais à Osaka l'ont trouvé « complètement révoltant », a-t-elle déclaré.
Préserver les parfums avec l'aide de l'IA
Le patrimoine olfactif – des phares qui ont une valeur culturelle ou communautaire – restent sous-explorés et difficiles à documenter. Alors que la recherche sur l'odeur en tant que phénomène culturel a augmenté depuis un certain temps, le travail était auparavant dispersé dans diverses disciplines.
« Ce projet a pu rassembler une expertise sur les parfums de différents domaines comme l'histoire, l'histoire de l'art, la chimie et les sciences du patrimoine », a déclaré Leemans à propos de l'œuvre réalisée par des chercheurs basés aux Pays-Bas, en France, en Allemagne, en Italie, en Slovénie et au Royaume-Uni et au Royaume-Uni
Et cela est allé bien au-delà de recréer le soufre de l'enfer. L'équipe d'Ooduropa a développé une boîte à outils au patrimoine olfactif contenant une liste de pratiques olfactives, d'odeurs et de «lieux parfumés».
L'objectif est d'aider les chercheurs du patrimoine et les décideurs politiques à reconnaître et à protéger des parfums et des paysages odorants importants – des scores ou des odeurs qui caractérisent un endroit, un environnement ou un moment particulier.
Sur une note pratique, a déclaré Tullett, l'odeur peut être un outil puissant pour aider les gens à se connecter avec l'histoire. Les musées et les sites du patrimoine peuvent utiliser le parfum pour rendre les expositions plus immersives et mémorables.
« L'odeur permet aux gens d'avoir un engagement tangible, authentique et réel avec le passé », a-t-il déclaré.
Les musées et les sites du patrimoine en prennent déjà connaissance, et les conservateurs se tournent de plus en plus pour se sentir comme un moyen d'engager les visiteurs.
Par exemple, l'équipe d'Odeuropa a aidé à créer une tournée basée sur le parfum au musée ULM, un musée d'art, d'archéologie et d'histoire urbaine et culturelle à Ulm, en Allemagne.
Ils ont également produit une visite autoguidée d'Amsterdam avec des cartes à gratter-et-sniff, et une boîte à outils de narration olfactive – un guide pratiques pour travailler avec des odeurs dans les musées et les sites du patrimoine.
Pour dénicher les connaissances historiques et les «comptes de contre-nez» à partir de quelque 43 000 images et 167 000 textes historiques en six langues, les chercheurs ont formé des modèles d'IA pour trouver des références odorantes et parfums dans les textes et les images du XVIe au début du XXe siècle.
Sur la base de cela, ils ont produit des graphiques de connaissances – un réseau structuré d'informations interconnectées qui freine les données et les met en contexte.
Cette utilisation de pointe de l'IA soutient l'ambition plus large de l'UE de rendre le patrimoine culturel plus impactant et plus accessible, y compris par Europea, la plate-forme européenne pour le contenu culturel numérisé.
Inspiré par le Japon
Même avant l'exposition mondiale, les chercheurs d'Odeuropa avaient échangé des idées avec des homologues au Japon et ont été inspirés par les efforts pionniers du Japon dans la préservation des parfums.
« Le Japon a été un exemple inspirant de réflexion sur l'odeur en termes de patrimoine », a déclaré Leemans.
En 2001, le ministère de l'Environnement du Japon a créé une liste des 100 paysages notables du pays – du brouillard de la mer qui enveloppe la région de Kushiro en été frais aux pêches blanches des collines de Kibi et à l'odeur de la cuisine coréenne dans le quartier de Tsuruhashi d'Osaka.
Cela a inspiré l'équipe d'Odeuropa à réfléchir plus largement à la façon dont les odeurs peuvent refléter l'identité, le lieu et la mémoire.
« Les paysages des odeurs sont des espaces importants qui devraient être sauvegardés et ont une valeur spécifique », a déclaré Leemans.
L'odeur était une partie beaucoup plus grande de la culture japonaise, selon Maki Ueda, un artiste olfactif japonais pionnier dont le travail a également inspiré l'équipe européenne.
Pendant la période Heian, il y a plus de mille ans, le parfum a été non seulement utilisé pour le parfum, mais aussi comme une forme de signalisation sociale et d'information, a-t-elle expliqué.
« Nous n'avons pas cela de nos jours, cette délicatesse et cette sensibilité aux parfums. »
Ueda a souligné que s'engager avec l'art olfactif est une expérience significative et éducative. « Les gens se rendent compte qu'ils avaient oublié à quel point l'odeur peut être puissante. »
Engager le sens oublié
Leemans a convenu que l'odeur était sans réserve, mais soutient qu'elle pourrait maintenant faire un retour.
« La plupart des gens ont beaucoup de connaissances sur lesquelles ils ne puisent pas normalement », a-t-elle déclaré. « Ils pourraient avoir du mal à trouver les mots, mais si nous les aidons, ils peuvent réellement rassembler ces connaissances. »
Pour maintenir la conversation, Leemans a laissé un avatar AI d'elle à Osaka. La version numérique d'elle continuera de présenter la recherche d'Odeuropa et répondra aux questions des visiteurs pour le reste de l'Expo mondiale.
Son équipe a également discuté de futures collaborations potentielles avec des partenaires japonais, qui font un travail intéressant dans la collecte, la documentation et la présentation des parfums.
« Il y a tellement de façons différentes desquelles nous pouvons aller de l'avant et apprendre les uns des autres », a-t-elle déclaré.
