Selon l'endroit où vous vivez aux États-Unis, la viande que vous consommez chaque année pourrait être responsable d'un niveau d'émissions de gaz à effet de serre similaire à celui émis pour alimenter votre maison.
C'est ce que révèle une nouvelle étude de l'Université du Michigan et de l'Université du Minnesota publiée dans la revue Changement climatique. L’étude fournit une analyse systématique, première en son genre, qui examine les impacts environnementaux des chaînes d’approvisionnement tentaculaires dont dépendent les États-Unis pour leur viande de bœuf, de porc et de poulet.
L'équipe a calculé et cartographié ces impacts, qu'ils ont surnommés « l'empreinte carbone » de la viande, pour chaque ville des États-Unis contigus. Bien que l'étude souligne la taille de l'empreinte carbone urbaine américaine – elle est plus grande que l'empreinte carbone totale de l'Italie – elle fournit également des informations spécifiques à la ville que les résidents et les gouvernements peuvent utiliser pour apporter des changements positifs.
« Cela a d'énormes implications sur la façon dont nous évaluons l'impact environnemental des villes, mesurons ces impacts et, en fin de compte, élaborons des politiques pour réduire ces impacts », a déclaré Benjamin Goldstein, responsable de l'étude et professeur adjoint à la School for Environment and Sustainability du Michigan, ou SEAS.
Par exemple, les décideurs politiques ont lancé des campagnes et des initiatives qui aident les propriétaires à réduire leur empreinte carbone en encourageant et en subventionnant des choses comme l'installation de panneaux solaires et d'isolation, a-t-il déclaré. Ces projets peuvent encore coûter des milliers, voire des dizaines de milliers de dollars.
« Mais si vous réduisez simplement la moitié de votre consommation de bœuf et passez peut-être au poulet, vous pouvez réaliser des économies de gaz à effet de serre similaires selon l'endroit où vous vivez », a déclaré Goldstein.
« Si nous pouvons amener les gens à utiliser ce type d'étude pour réfléchir à l'impact des régimes alimentaires dans les villes sur leurs impacts environnementaux, cela pourrait avoir des effets énormes à travers les États-Unis. »
Chaînes et maillons
En regardant les cartes des empreintes carbone des sabots de l'équipe, l'une des choses les plus évidentes est à quel point elles varient à travers le pays. Et même si cela n’est probablement pas choquant – les États-Unis sont un pays vaste et diversifié – les raisons de cette situation sont plus nuancées que ce que l’on pourrait penser.
Par exemple, il serait naturel de supposer que les villes où la consommation de viande par habitant est plus élevée auraient une empreinte de sabot par habitant plus élevée. Mais l’équipe a découvert que la corrélation entre ces variables était en réalité assez faible.
Un autre candidat évident sont les émissions liées au transport de la viande des zones rurales où elle est produite vers les villes qui la consomment. Bien qu’il s’agisse d’une pièce du puzzle, les chercheurs ont découvert qu’elle n’était pas particulièrement importante.
« Il n'y a pas une seule valeur d'émission pour la viande que nous consommons », a déclaré Rylie Pelton, chercheuse scientifique à l'Institut sur l'environnement de l'Université du Minnesota et co-responsable de l'étude.
« C'est parce que les chaînes d'approvisionnement sont différentes selon les endroits. De plus, les impacts de la production (la manière dont le bœuf, le poulet, le porc et les aliments pour animaux sont produits) sont différents selon les endroits. Tout cela est important du point de vue des émissions. »
Pour illustrer ce point, considérons comment la deuxième plus grande ville du pays, Los Angeles, obtient son bœuf, la viande ayant la plus grande empreinte carbone. Le bœuf de Los Angeles provient d'installations de transformation situées dans 10 comtés. Mais la viande transformée dans ces installations provient de bétail élevé dans 469 comtés avec des aliments provenant de 828 comtés.
Chaque arrêt et produit tout au long de cette chaîne d'approvisionnement a ses propres processus avec une empreinte carbone associée, comme l'utilisation d'engrais pour la culture des aliments pour animaux et la gestion du fumier dans les fermes. À cela s’ajoute le transport d’une variété de marchandises sur toute l’étendue physique des chaînes complètes, qui peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres. L’équipe a pris en compte ces nombreux facteurs lors de l’évaluation de l’empreinte carbone des sabots sur plus de 3 500 sites.
« Il s'agit véritablement du premier effort systématique et analytique visant à cartographier ce que nous appelons les téléconnexions entre zones urbaines et terrestres. Il s'agit de comprendre que les villes ont des impacts massifs au-delà de leurs frontières », a déclaré Joshua Newell, chercheur principal de l'étude et professeur SEAS à l'UM.
« Nous espérons que cette étude fournira un exemple de la manière dont nous pouvons favoriser une meilleure compréhension entre deux lieux différents : un en grande partie urbain et un autre nettement rural où notre nourriture est produite. »
L'analyse de l'équipe s'est appuyée sur le Food System Supply-Chain Sustainability, ou FoodS3plateforme initialement développée à l'Université du Minnesota pour étudier la chaîne d'approvisionnement en maïs du pays.
Au cours d'une période de huit ans, l'équipe Hoofprint, dirigée par Pelton et Goldstein, a construit un cadre pour appliquer la plateforme à un ensemble plus large de questions relatives à la viande (l'équipe a souligné que la plateforme est utilisée pour étudier d'autres produits agricoles et pourrait également être étendue aux produits non agricoles dont dépendent les villes, comme l'acier).
Les chercheurs espèrent que leur étude sur les empreintes de sabots offrira de nouvelles perspectives susceptibles d’inspirer des solutions plus créatives à différents stades de la chaîne d’approvisionnement.
« Nous pouvons commencer à identifier les liens entre les villes et les zones rurales qui produisent notre nourriture », a déclaré Pelton. « Si nous parvenons à identifier ces liens, les villes pourraient avoir la possibilité de s'engager dans ces zones éloignées, de contribuer à fournir des incitations financières et un soutien en général pour adopter certaines pratiques qui, en fin de compte, contribueraient à réduire leur propre empreinte carbone. »
Jennifer Schmitt, auteure principale de l'étude et chercheuse scientifique principale qui dirige le FoodS3 équipe du Minnesota, a accepté.
« Nous sommes tous connectés », a-t-elle déclaré, résumant ce qui, selon elle, était le message à retenir de l'étude. En gardant cela à l’esprit, les gens peuvent travailler à la recherche de solutions durables non seulement sur le plan environnemental, mais aussi économique.
Par exemple, même si les habitants de la ville pourraient arrêter de manger du porc pour réduire leur empreinte carbone, cela mettrait une pression financière sur les éleveurs de porcs. Au lieu de cela, les résidents urbains pourraient discuter avec le gouvernement de leur ville de la possibilité de parrainer des équipements, tels que des digesteurs anaérobies, dans les fermes porcines afin de réduire leur impact environnemental.
« J'espère que c'est le début d'une conversation entre zones urbaines et zones rurales », a déclaré Schmitt. « Je comprends que cela puisse paraître idéal, mais peu importe. Je suis un idéaliste. »
Dimitrios Gounaridis, chercheur adjoint au Michigan, et Nathaniel Springer, chercheur au Minnesota, ont également contribué à l'étude.
