Pour beaucoup, les premiers mois de la pandémie Covid-19 étaient un moment de peur, de maladie et de perturbation. Mais alors que les bureaux et les écoles étaient éloignés, il y avait quelques doublures en argent.
Alors que les gens restaient à la maison et que les routes se sont dissipées, le ciel aussi – en particulier dans des villes centrées sur la voiture comme Atlanta.
En 2022, la Federal Environmental Protection Agency a déclaré que la région du métro d'Atlanta avait officiellement atteint les normes fédérales d'ozone, un polluant dangereux lié à l'asthme et à d'autres problèmes respiratoires. La refonte a été saluée par les représentants de l'État comme une « bonne nouvelle » qui aiderait à garantir que « toutes les communautés d'Atlanta ont un air propre et sain à respirer pour les générations à venir ».
Mais de trois ans, et de nombreux Atlantans ont repris les déplacements de bureau. Et comme les routines «retournent à la normale», il en va de même pour les niveaux d'ozone, selon les données de la division de la protection de l'environnement de Géorgie.
En 2024, les données de l'année la plus récente sont disponibles, deux des huit stations de surveillance de Metro Atlanta étaient supérieures à la référence actuelle de l'Ozone de l'EPA de 0,070 parties par million. Après avoir chuté au cours des premières années de la pandémie, les concentrations se sont également retirées dans d'autres stations, selon les données de l'EPD.
La conformité est déterminée par les «valeurs de conception» des stations, une moyenne à trois ans des données annuelles capturées sur chaque site de surveillance. La quatrième lecture la plus élevée enregistrée à chaque emplacement est utilisée comme valeur annuelle de ce site.
Les mesures ne signifient pas que la région est de retour dans le «non-accélération», un terme technique pour les zones jugé en décalage avec les normes aériennes nationales par l'EPA. Mais les concentrations croissantes signifient que les poches du métro d'Atlanta pourraient risquer de sortir de la conformité dans les années à venir, selon le personnel de l'EPD.
« C'est une préoccupation », a déclaré Jim Boylan, chef de la succursale de la protection de l'air de l'EPD, plus tôt cet été. « Nous voulons que tout le monde respire de l'air qui répond à la norme, donc nous mettons beaucoup d'efforts là-dedans. »
L'ozone est un gaz composé de trois molécules d'oxygène qui se produisent au niveau du sol et dans la haute atmosphère.
Dans la stratosphère, l'ozone aide à refléter le rayonnement ultraviolet nocif du soleil dans l'espace. Mais quand il persiste près de la surface de la Terre, le gaz peut irriter les poumons et les voies respiratoires. Les enfants, les personnes âgées et les personnes asthmatiques sont les plus vulnérables aux complications de santé de l'exposition, selon l'EPA.
La circulation des véhicules contribue à la formation d'ozone, mais le gaz ne sort pas directement des tubes que des cannes ou des cheminées d'usine. Au lieu de cela, il se forme lorsque la soupe toxique des polluants émise par les véhicules, les centrales électriques et les installations industrielles qui se comparent et réagissent en présence de la lumière du soleil.
Le temps influence également la formation d'ozone et les niveaux sont généralement pires les jours chauds et ensoleillés. Cela fait des mois d'été en haute saison de l'ozone.
La fumée de feux de forêt contribue également et pourrait expliquer en partie les concentrations plus élevées que la région d'Atlanta a vues ces derniers temps, a déclaré Kevin Stewart, directeur de la santé environnementale de l'American Lung Association. En 2023, la fumée des incendies de forêt record au Canada a recouvert le ciel d'Atlanta et d'autres villes américaines pendant des jours.
Stewart a déclaré que le maintien de l'air sain nécessite une action locale, mais a ajouté que les effets du changement climatique – comme l'aggravation des incendies de forêt et la chaleur extrême – sont parmi les planificateurs d'air « d'influences plus larges » avec de plus en plus de compter.
Si Atlanta ne respecte pas la norme, elle pourrait créer des maux de tête pour un nouveau développement économique.
Boylan a déclaré qu'il serait difficile de permettre de nouveaux centres de données, des usines de véhicules électriques et d'autres usines qui produisent des émissions. Les installations existantes pourraient également être tenues de faire des améliorations coûteuses pour contrôler leur pollution.
Mais le retour de Metro Atlanta à l'EPA Doghouse est loin d'être une conclusion.
Les données pour 2025 ne seront pas disponibles avant l'année prochaine, et toute décision du gouvernement fédéral sur le statut d'Atlanta ne surviendrait qu'en 2027, selon les responsables.
Plus tôt cette année, l'EPA a ajouté une autre ride lorsqu'elle a annoncé son intention de « reconsidérer » les normes actuelles d'ozone, qui ont été promulguées en 2015, puis réaffirmé en 2020 lors du premier mandat du président Donald Trump. Il n'est pas clair où l'EPA pourrait définir sa nouvelle référence, mais en vertu de Trump, l'agence a cherché à affaiblir ou à éliminer des dizaines de réglementations environnementales.
Pour l'instant, les responsables de l'État et des locaux explorent les leviers qu'ils peuvent tirer pour aider à nettoyer l'air.
David Haynes, un planificateur principal des transports à la Commission régionale d'Atlanta – qui aide à diriger la planification de la qualité de l'air du métro d'Atlanta – s'est avéré que la pollution de l'air dans la ville s'est considérablement améliorée au cours des dernières décennies. Il a dit que l'agence ne panique pas à propos de la tendance de l'ozone, mais a déclaré que des étapes comme les navettage à des moments hors pointe, la prise de Marta ou la conduite d'un vélo pour travailler peuvent aider à réduire la pollution.
« Si vous obtenez plusieurs millions de personnes qui font un peu, cela ajoute vraiment à des avantages importants de congestion et de qualité de l'air », a déclaré Haynes.
