Résultats alarmants : disparition de la plate-forme de glace de l’Antarctique

De nouvelles recherches, basées en grande partie sur les informations des missions satellite Copernicus Sentinel-1 et CryoSat de l’ESA, ont révélé des résultats alarmants sur l’état des plates-formes de glace de l’Antarctique : 40 % de ces plates-formes flottantes ont considérablement diminué en volume au cours du dernier quart de siècle. Bien que cela souligne les impacts accélérés du changement climatique sur le continent le plus au sud du monde, le tableau de la détérioration des glaces est mitigé.

L’étude, financée par le programme Earth Observation Science for Society de l’ESA et maintenant publiée dans la revue Avancées scientifiquess’appuie sur 100 000 images radar satellite pour produire une évaluation majeure de « l’état de santé » des plates-formes de glace de l’Antarctique.

Ces extensions flottantes massives de la calotte glaciaire du continent jouent un rôle crucial dans la stabilisation des glaciers de la région en agissant comme des contreforts, ralentissant l’écoulement des glaces dans l’océan.

L’Antarctique est donc confronté à un double problème : à mesure que les plates-formes de glace diminuent, le taux de perte de glace de la calotte glaciaire augmente.

L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université de Leeds, a découvert que 71 des 162 plates-formes de glace autour de l’Antarctique ont diminué de volume, libérant près de 67 000 milliards de tonnes d’eau de fonte dans l’océan. Outre le problème de la perte de masse des plates-formes de glace, cet ajout d’eau douce dans l’océan pourrait avoir des implications sur les modèles de circulation océanique.

De plus, l’équipe de recherche a constaté que presque toutes les plates-formes de glace du côté ouest de l’Antarctique ont subi une perte de glace. En revanche, la plupart des plates-formes de glace du côté est sont restées intactes ou ont augmenté en masse.

Benjamin Davison, chercheur à l’Université de Leeds, a déclaré : « Il existe un tableau mitigé de la détérioration des plates-formes de glace, et cela est lié à la température de l’océan et aux courants océaniques autour de l’Antarctique.

« La moitié ouest est exposée à des eaux chaudes, qui peuvent rapidement éroder les plates-formes de glace par le bas, alors qu’une grande partie de l’Antarctique oriental est actuellement protégée par une bande d’eau froide sur la côte. »

L’Antarctique est un vaste continent et les mers du côté ouest subissent des courants et des vents différents de ceux de l’est, ce qui entraîne des eaux plus chaudes sous les plates-formes de glace du flanc ouest.

En conséquence, la plate-forme de glace de Getz a connu certaines des pertes de glace les plus importantes, soit 1,9 billion de tonnes de glace au cours de la période d’étude de 25 ans. Seulement 5 % de ce phénomène est dû au vêlage, au cours duquel de gros morceaux de glace se détachent du plateau et tombent dans l’océan. Le reste était dû à la fonte à la base de la banquise.

De même, la plate-forme de glace de Pine Island a perdu 1,3 billion de tonnes de glace. Environ un tiers de cette perte – 450 milliards de tonnes – était dû au vêlage. Le reste était dû à la fonte du dessous de la banquise.

En revanche, la plate-forme de glace d’Amery – de l’autre côté de l’Antarctique et entourée d’eaux beaucoup plus froides – a gagné 1 200 milliards de tonnes de glace.

Le Dr Davison a ajouté : « Nous nous attendions à ce que la plupart des plates-formes de glace traversent des cycles de rétrécissement rapide, mais de courte durée, puis repoussent lentement. Au lieu de cela, nous constatons que près de la moitié d’entre eux diminuent, sans aucun signe de reprise. »

Anna Hogg, également de l’Université de Leeds, a déclaré : « L’étude a généré des résultats importants. Nous avons tendance à penser que les plates-formes de glace connaissent des avancées et des retraits cycliques. Au lieu de cela, nous assistons à une attrition constante en raison de la fonte et des vêlages.

« De nombreuses plateformes de glace se sont beaucoup détériorées : 48 d’entre elles ont perdu plus de 30 % de leur masse initiale en seulement 25 ans. C’est une preuve supplémentaire que l’Antarctique change à cause du réchauffement climatique. »

Les satellites sont essentiels à la surveillance des régions polaires éloignées. En plus d’être éloignés, ils sont plongés dans l’obscurité pendant leurs hivers polaires.

Ici, les satellites équipés d’instruments radar, capables de « voir » dans l’obscurité et de fournir des images et des mesures tout au long de l’année, sont particulièrement pertinents.

La mission Copernicus Sentinel-1 est la première mission radar européenne, fournissant des images de jour comme de nuit et quelle que soit la météo. Le CryoSat de l’ESA est équipé d’un altimètre radar pour mesurer les changements de hauteur de la glace, qui sont nécessaires pour calculer les changements du volume réel de glace.

Noel Gourmelen, de l’Université d’Édimbourg et d’Earthwave, a déclaré : « Le CryoSat de l’ESA a également été un outil incroyable pour surveiller l’environnement polaire.

« Sa capacité à cartographier avec précision l’érosion des plates-formes de glace par l’océan en contrebas a permis cette quantification et cette répartition précises de la perte des plates-formes de glace, mais a également révélé des détails fascinants sur la manière dont cette érosion se produit. »