Il y avait quelque chose d'étrange dans l'oiseau de chant de couleur turquoise volant autour de San Antonio en 2023. Avec ses bandes de queue en noir et blanc et son klaxon, il ressemblait un peu et sonnait comme un Jay bleu. Mais il avait le visage et un appel baignant et bicolore à deux tons d'un jay vert.
L'oiseau s'est avéré être un hybride extrêmement rare que certains appellent un «grue Jay». Les tests génétiques ont montré que l'oiseau hybride avait une mère Jay verte et un père Jay bleu, les scientifiques rapportent le 10 septembre Écologie et évolution.
Bien que les hybrides d'oiseaux ne soient pas rares, un appariement entre ces deux Jays est remarquable car leurs gammes ont seulement commencé à se chevaucher en raison de l'activité humaine, explique Timothy Keitt, écologiste et biologiste évolutif à l'Université du Texas à Austin.
Le vert vert (Cyanocorax Yncas) est un oiseau tropical. Au tournant de ce siècle, le seul endroit où ils vivaient aux États-Unis étaient la vallée du Rio Grande près de la frontière du Texas – Mexique. La portée de l'oiseau s'étend dans tout le Mexique et l'Amérique centrale, s'étendant jusqu'au sud que le Honduras. Cependant, en raison du climat de réchauffement, les Jays verts se sont propagés vers le nord par des centaines de kilomètres et plusieurs degrés de latitude.
« Et c'est arrivé assez rapidement, peut-être une période de 20 ans », explique Keitt.
En même temps, la gamme du Jay Blue (Cyanocitta Cristata) atteint plus à l'ouest à travers le Canada et les États-Unis, notamment dans le centre-sud du Texas. Les écologistes suggèrent que les Jays bleus suivent des humains dans de nouvelles zones, recherchant de riches sources alimentaires dans des environnements de banlieue.
L'hybridation dans la nature se produit généralement entre les espèces qui partagent un ancêtre commun récent. Cependant, la scission évolutive entre Blue Jays et Green Jays a eu lieu il y a au moins 7 millions d'années à la fin de l'époque du Miocène. (Le dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés a également vécu à cette époque.)
Le fait que deux organismes, qui ont évolué de manière indépendante, se soient réunis pour produire une progéniture viable après 7 millions d'années est incroyable, explique Jamie Alfieri, biologiste évolutif qui recherche des spéciations à l'Université de l'Iowa dans la ville de l'Iowa.
«C'est juste très long. Je veux dire, je ne sais pas comment dire ça. C'est un très grand nombre», explique Alfieri, qui n'était pas impliqué dans l'étude de Keitt.
Pourquoi un jay vert a traversé la division des espèces pour s'accoupler avec un jay bleu est un mystère. Il aurait pu être que les deux oiseaux étaient attirés par la nouveauté. Keitt dit qu'il y a eu des cas où un nouveau type de chanson a été préféré parmi les oiseaux à la recherche de partenaires. Par exemple, des chercheurs de l'Université de Lancaster ont constaté qu'une mésange bleue masculine est plus susceptible de retenir l'attention d'une femme s'il chante une chanson unique.
Une autre hypothèse est que les deux oiseaux étaient sur les bords éloignés de leurs gammes. Incapable de trouver un compagnon parmi leur propre espèce, le jumelage était une sorte d'effort dernier.
Les deux stratégies sont un risque: les hybrides sont parfois stériles, bien qu'avec les oiseaux, les mâles hybrides sont plus susceptibles de pouvoir reproduire que les femmes. La grue tachetée est un homme, il est donc possible qu'il ait une progéniture.
Mais alors que les Jays bleus et verts sont très sociaux, la Grue Jay semblait être seule. Peut-être que les autres Blue Jays qui étaient dans la région ont reconnu qu'il était différent et ne l'accepterait pas dans leur groupe.
Alors que Keitt doute que les Jays bleus et verts fusionnent en une nouvelle espèce, cet hybride met en évidence les changements écologiques inhabituels et rapides qui se produisent en raison de l'activité humaine.
«Alors bouclez, les gens», dit-il. «Nous allons voir des résultats très différents», beaucoup de temps inhabituel et de mélanges de plantes et d'animaux que nous n'avons jamais vus dans le passé.
