Les astronomes et les passionnés de météores de toute l'Amérique du Nord pourraient avoir droit à un spectacle de lumière spectaculaire dans de bonnes conditions lors de la « pluie draconide » de cette semaine.
C'est le résultat de la Terre qui a parcouru la traînée poussiéreuse laissée par une comète en orbite étrange appelée 21P/Giacobini-Zinner.
La douche est active pendant une courte fenêtre du 6 au 10 octobre, atteignant un pic lorsque la Terre traverse « la section la plus dense de la traînée de débris » à 15 heures HAE (19 heures GMT) le 8 octobre, selon Space.com.
Qu'est-ce qui rend la tapisserie du ciel de cette semaine si spéciale ? Nous avons parlé à Jacqueline McCleary, professeure adjointe à la Northeastern University et cosmologiste observationnelle, pour connaître certaines des bases et ce qu'il faut surveiller.
Les commentaires de McCleary ont été édités par souci de concision et de clarté.
Nous nous intéressons à ces « draconides », mais dites-nous d’abord comment se forment les pluies de météores.
OK, parlons d'abord des comètes. Votre comète moyenne est une sale boule de neige ; ce n'est pas un astéroïde très compact. Ainsi, lorsque les comètes passent près du soleil, cette matière glacée s’évapore ; une partie de la poussière reste derrière, ce qui donne ces très jolies queues qui apparaissent blanches. Et une partie de cette matière est ionisée, laissant une très jolie queue bleue.
Une pluie de météores, c'est la Terre traversant les restes d'une de ces queues blanches poussiéreuses laissées derrière. Il y a de nombreuses pluies de météores tout au long de l’année, certaines plus connues que d’autres. Les Draconides, en particulier, ont tendance à être moins célébrés pour les raisons suivantes : ils sont laissés derrière eux par une comète appelée 21P/Giacobini-Zinner. La comète a été découverte en 1900, et c'est une comète périodique, c'est-à-dire une comète qui traîne dans le système solaire interne et répète son orbite encore et encore, par opposition à quelque chose comme 3I/ATLAS, qui fait un passage puis est expulsé.
Le matériau de cette comète reste normalement regroupé vers la fin. Il existe d’autres comètes, comme la comète Swift-Tuttle, dont le champ de débris est réparti assez uniformément le long de son orbite. Avec Giacobini-Zinner, c'est une petite comète : tout est généralement regroupé près de la tête. Ainsi, la plupart des années, la pluie de météores qui résulte de notre passage à travers ce champ de débris n’est que de quelques-unes par heure, soit pas beaucoup plus que ce que vous obtiendriez n’importe quelle autre nuit.
Pourquoi les gens sont-ils enthousiasmés par cette pluie de météores en 2025 ?
La raison pour laquelle les gens sont enthousiasmés cette année est que la comète vient de franchir son périhélie – son approche la plus proche du soleil – en mars. Cela signifie qu'il y a beaucoup de débris frais regroupés près du soleil. Je réalise que c'est un peu abstrait et peut-être difficile à imaginer, mais le point clé est le suivant : nous traversons presque de front la matière laissée par la comète, qui n'est là que depuis mars, elle n'a donc pas eu beaucoup de temps pour s'éloigner.
Ainsi, au lieu des 5 à 10 météores habituels par heure, nous pourrions en voir des dizaines, voire, si nous avons de la chance, même des centaines par heure. Au cours des dernières années, il y a eu des passages où les observateurs ont enregistré 400 ou 500 météores par heure. Cela représente environ 10 par minute, c'est beaucoup. Je ne suis pas sûr que nous aurons autant de chance cette fois-ci, mais le potentiel est définitivement là.
D'où viennent les noms comme « Giacobini-Zinner » et « Draconides » ?
Les comètes et les astéroïdes portent généralement le nom de leurs découvreurs, et Giacobini et Zinner en étaient les découvreurs. Habituellement, le petit préfixe fait référence à une campagne d'observation. Par exemple, 3I/ATLAS signifie « troisième comète interstellaire » découverte par l'observatoire ATLAS.
Draconides, c'est un nom très étrange. Le point radiant, ou le point à partir duquel tous les météores semblent rayonner, se trouve dans la tête de la constellation du Draco. On les appelle donc Draconides parce que les météores semblent provenir de Draco. Les Orionides, une autre pluie de météores, semblent provenir d'Orion ; les Perséides proviennent de la constellation de Persée ; et ainsi de suite. Ainsi, la pluie de météores porte généralement le nom de la constellation dont elle semble provenir.
Quand et où est le meilleur moment pour voir les Draconides cette année ?
Le meilleur moment pour l’observer sera peu après le coucher du soleil. Donc en gros, dès qu'il fait noir, essayez d'aller le trouver, car les pluies de météores elles-mêmes s'enfoncent sous l'horizon.
Et malheureusement, cette année, nous avons une quasi-pleine lune qui se lève à peu près au même moment, donc le ciel sera un peu plus lumineux que la normale, ce qui signifie que nous n'en verrons pas des centaines par heure, simplement parce que le clair de lune va l'effacer.
Mais comme il n'est pas nécessaire de se lever à 3 heures du matin pour le voir et qu'il sera visible depuis la plupart des endroits de l'hémisphère nord, cela vaut certainement la peine d'essayer de sortir et d'y jeter un œil.
