Une étude de 20 ans portant sur près de 11 000 adultes au Bangladesh a révélé qu'une diminution des niveaux d'arsenic dans l'eau potable était associée à un risque de décès par maladie cardiaque, cancer et autres maladies chroniques jusqu'à 50 % inférieur, par rapport à une exposition continue.
Publié dans le Journal de l'Association médicale américaine (JAMA), l'étude fournit la première preuve à long terme, au niveau individuel, que la réduction de l'exposition à l'arsenic peut réduire la mortalité, même chez les personnes exposées au contaminant toxique pendant des années.
L'analyse historique, menée par des chercheurs de l'Université de Columbia et de l'Université de New York, est importante pour la santé publique, car la contamination des eaux souterraines par l'arsenic d'origine naturelle reste un problème grave à l'échelle mondiale. Aux États-Unis, plus de 100 millions de personnes dépendent de sources d’eau souterraine potentiellement contaminées, notamment de puits privés, pour leur eau potable. L'arsenic fait partie des polluants chimiques les plus courants.
« Nous montrons ce qui se passe lorsque les personnes exposées de manière chronique à l'arsenic ne le sont plus », a déclaré le co-auteur principal Lex van Geen du Lamont-Doherty Earth Observatory, qui fait partie de la Columbia Climate School. « Vous n'évitez pas seulement les décès dus à une exposition future, mais également à une exposition passée. »
Les résultats fournissent la preuve la plus claire à ce jour du lien entre la réduction de l’arsenic et une mortalité plus faible, déclare Fen Wu, co-auteur principal de la NYU Grossman School of Medicine. Pendant deux décennies, l'équipe de recherche a suivi l'état de santé de chaque participant et a collecté à plusieurs reprises des échantillons d'urine pour suivre l'exposition, ce qui, selon eux, a renforcé la précision de leurs résultats.
Les personnes dont les niveaux d'arsenic urinaire sont passés d'élevé à faible avaient des taux de mortalité identiques à ceux qui avaient été constamment exposés à une faible exposition tout au long de la durée de l'étude. Plus la baisse des niveaux d’arsenic est importante, plus le risque de mortalité diminue. En revanche, les personnes qui continuaient à boire de l’eau riche en arsenic n’ont vu aucune réduction de leur risque de décès dû à une maladie chronique.
L'arsenic est un élément naturel qui s'accumule dans les eaux souterraines et, comme il n'a ni goût ni odeur, les gens peuvent boire de l'eau contaminée sans le savoir pendant des années.
Au Bangladesh, on estime que 50 millions de personnes ont été exposées à de l'eau potable à des niveaux supérieurs à la directive de l'Organisation mondiale de la santé de 10 microgrammes par litre. L’OMS l’a qualifié d’empoisonnement de masse le plus important de l’histoire.
Suivi de l’exposition et de la mortalité
De 2000 à 2022, l’étude longitudinale sur les effets de l’arsenic sur la santé (HEALS) a suivi des milliers d’adultes et testé plus de 10 000 puits à Araihazar, au Bangladesh, où de nombreuses personnes dépendent de puits tubulaires peu profonds avec des concentrations d’arsenic allant de négligeables à extrêmement élevées.
Les chercheurs ont périodiquement mesuré les niveaux d'arsenic dans l'urine des participants – un marqueur de l'arsenic ingéré et un indicateur de l'exposition interne – et ont enregistré les causes de décès. Ces données individuelles ont permis aux scientifiques de comparer les résultats en matière de santé entre ceux qui ont réduit leur exposition et ceux qui sont restés fortement exposés.
Tout au long du projet, les programmes nationaux et communautaires ont testé la présence d'arsenic dans les puits d'Araihazar et les ont étiquetés comme sûrs ou dangereux, incitant de nombreux ménages à opter pour ou à installer des puits plus sûrs. D'autres ont continué à utiliser des puits contaminés, créant ainsi un groupe de comparaison naturel au sein de l'étude.
L'exposition à l'arsenic a chuté de manière significative à Araihazar au cours de la période d'étude. La concentration moyenne dans les puits dont dépendaient les gens a chuté d’environ 70 % parce que de nombreux ménages se sont tournés vers des sources d’eau plus sûres. Les analyses d'urine ont confirmé le changement : l'exposition interne à l'arsenic des participants a diminué d'environ 50 % en moyenne et est restée inférieure jusqu'en 2022.
Ces tendances se sont maintenues même après ajustement pour tenir compte des différences d’âge, de tabagisme et de statut socio-économique. Les participants dont l’exposition restait élevée ou augmentait au fil du temps continuaient à être confrontés à des risques de décès dus à des maladies chroniques nettement plus élevés.
Van Geen a comparé l'impact de la réduction de l'exposition à l'arsenic à l'arrêt du tabac : les risques pour la santé ne disparaissent pas immédiatement mais diminuent régulièrement avec le temps.
Les résultats soulignent l’importance de garantir l’accès à une eau potable sans arsenic. Au Bangladesh, des mesures telles que l’analyse de l’eau des puits, l’étiquetage des sources d’eau insalubres, le forage de puits privés et de puits gouvernementaux plus profonds ont déjà apporté des améliorations mesurables pour de nombreuses personnes.
« Nos résultats peuvent désormais aider à persuader les décideurs politiques du Bangladesh et d'autres pays de prendre des mesures d'urgence dans les « points chauds » de l'arsenic », déclare le co-auteur Kazi Matin Ahmed de l'Université de Dhaka.
Pour élargir l'accès à l'eau potable, l'équipe de recherche travaille avec le gouvernement bangladais pour rendre les données sur les puits plus accessibles. Ils pilotent NOLKUP (« tubewell » en bengali), une application gratuite développée à partir de plus de six millions de tests de puits. Les utilisateurs peuvent rechercher des puits spécifiques, vérifier les niveaux et les profondeurs d'arsenic et localiser des sources plus sûres à proximité. L'application aide également les planificateurs à identifier les communautés qui ont le plus besoin de nouveaux puits plus profonds.
En montrant que les risques pour la santé diminuent même pour les personnes déjà exposées à l’arsenic, l’étude met en évidence une opportunité cruciale : investir dans l’eau potable peut sauver des vies en une génération.
« Cette découverte est profondément enrichissante. La santé publique est souvent l'exemple ultime de gratification différée », déclare Joseph Graziano, professeur émérite à la Mailman School of Public Health de l'Université de Columbia et chercheur principal de cette recherche qui dure depuis des décennies.
L'équipe d'étude comprenait des chercheurs de la Grossman School of Medicine de l'Université de New York ; L'Observatoire terrestre Lamont-Doherty et la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia ; École de santé publique de l'Université de Boston ; Département de géologie, Université de Dhaka ; et l'Institute for Population and Precision Health, Université de Chicago.
