De nouvelles recherches soutiennent le concept de l’époque anthropocène, une période géologique proposée marquée par un impact humain important sur la Terre. L’étude a analysé les changements de végétation en Amérique du Nord depuis la fin du Pléistocène à l’aide de données sur les pollens fossiles. Leurs résultats indiquent que les changements récents dans la végétation sont comparables à ceux observés au cours de la dernière transition d’époque, suggérant un changement significatif dans le fonctionnement de l’écosystème qui justifie la classification d’une nouvelle époque.
Les chercheurs ont déterminé que l’activité humaine a façonné l’environnement de manière aussi significative que le retrait des glaciers à la fin de la période glaciaire.
Les scientifiques débattent depuis longtemps de l’époque anthropocène, une unité proposée de temps géologique correspondant à la période la plus récente de l’histoire. Elle se caractérise par un impact humain important sur la planète.
Vivons-nous dans l’Anthropocène ? Et si c’est le cas, quand a-t-il commencé ?
Dans un article de recherche publié ce mois-ci dans Les actes de l’Académie nationale des sciences, Le Dr Trisha Spanbauer de l’Université de Tolède et le Dr M. Allison Stegner de l’Université de Stanford donnent du crédit à l’argument en faveur de son existence. Les deux hommes ont analysé des données open source pour suivre les changements de végétation à travers l’Amérique du Nord depuis la fin du Pléistocène et ont conclu que les humains ont eu autant d’impact sur le paysage que le retrait des glaciers à la fin de la période glaciaire.
Méthodologie d’étude
« En tant que paléolimnologue, je suis très intéressé par ce que le passé peut nous dire sur l’avenir », a déclaré Spanbauer, professeur adjoint au Département des sciences de l’environnement. « Les changements biotiques ont été utilisés pour délimiter les époques dans le passé, donc cette analyse nous donne un contexte précieux pour comprendre si ce que nous observons aujourd’hui est fondamentalement similaire en ampleur à ce que nous aurions vu lors du passage entre l’époque du Pléistocène et l’Holocène. Époque. »
Spanbauer et Stegner ont utilisé la base de données Neotoma Paleoecology, un référentiel communautaire pour plusieurs types de données paléoécologiques. Ils ont spécifiquement examiné les données sur les pollens fossiles provenant de 386 carottes de sédiments prélevées dans des lacs d’Amérique du Nord.
Les carottes de sédiments sont des échantillons prélevés au fond d’un lac qui préservent la séquence de dépôt. Spanbauer et Stegner ont examiné des échantillons prélevés dès la fin du Pléistocène, il y a environ 14 000 ans.
Analyser les changements écologiques
Ils ont analysé les données selon sept métriques : la richesse taxonomique, c’est-à-dire la diversité du pollen espèces; les données de première apparition, les données de dernière apparition et les gains et pertes à court terme de taxons, mesurant la fréquence à laquelle les espèces apparaissent et disparaissent dans les archives fossiles ; et des changements brusques de communauté, faisant référence aux espèces identifiées dans les échantillons. Ils ont organisé leurs points de données sur des périodes de 250 ans et à des échelles continentales et régionales, ont intégré l’incertitude du modèle d’âge et ont tenu compte des différences de taille d’échantillon pour générer des estimations prudentes.
Leurs résultats indiquent que les changements de végétation au cours des cent dernières années sont comparables à ceux accompagnant la dernière transition d’époque, y compris une augmentation des premières et dernières apparitions ainsi que des changements brusques de communauté.
« La puissance d’une base de données comme celle-ci réside dans le fait que nous sommes capables de poser des questions sur les changements écologiques à grande échelle », a déclaré Spanbauer. « Les scientifiques ont documenté les effets de l’activité humaine sur des espèces individuelles et sur la biodiversité en général, mais nos recherches placent ces observations dans un contexte beaucoup plus large. Cela indique un changement dans le fonctionnement des écosystèmes qui soutient la délimitation d’une nouvelle époque.
