Reconstruire l’histoire : les « biographies osseuses » révèlent les secrets de la vie médiévale

Un projet de recherche majeur a produit une collection de « biographies d’os » qui racontent la vie d’individus du Cambridge médiéval, telle qu’interprétée à partir de leurs restes squelettiques. Ces biographies mettent en lumière les expériences quotidiennes des gens pendant la période de la peste noire et ses conséquences.

L’ouvrage est publié parallèlement à une nouvelle étude sur la pauvreté médiévale en examinant les restes du cimetière d’un ancien hôpital qui abritait les pauvres et les infirmes. Les archéologues de l’Université de Cambridge ont analysé près de 500 restes squelettiques découverts dans des cimetières de la ville, datant entre le XIe et le XVe siècle. Les échantillons provenaient de diverses fouilles remontant aux années 1970.

Les techniques les plus récentes ont été utilisées pour étudier les régimes alimentaires, ADN, activités et traumatismes corporels des citadins, des érudits, des frères et des marchands. Les chercheurs se sont concentrés sur seize vestiges parmi les plus révélateurs et représentatifs de différents « types sociaux ».

Les « ostéobiographies » complètes sont disponibles sur un nouveau site Web lancé par le projet After the Plague de l’Université de Cambridge.

« Une ostéobiographie utilise toutes les preuves disponibles pour reconstituer la vie d’une personne ancienne », a déclaré le chercheur principal, le professeur John Robb du département d’archéologie de Cambridge. « Notre équipe a utilisé des techniques familières grâce à des études telles que le squelette de Richard III, mais cette fois pour révéler des détails sur des vies inconnues – des personnes dont nous n’aurions jamais entendu parler autrement. »

« L’importance d’utiliser l’ostéobiographie sur des gens ordinaires plutôt que sur des élites, qui sont documentées dans des sources historiques, est qu’ils représentent la majorité de la population mais sont ceux que nous connaissons le moins », a déclaré la chercheuse d’After the Plague, le Dr Sarah Inskip (maintenant à Université de Leicester).

Le projet a utilisé une analyse statistique de noms probables tirés de documents écrits de l’époque pour donner des pseudonymes aux personnes étudiées.

« Les journalistes rapportent des sources anonymes en utilisant des noms fictifs. La mort et le temps garantissent l’anonymat de nos sources, mais nous voulions qu’elles se sentent pertinentes », a déclaré Robb.

Rencontrez 92 (« Wat »), qui a survécu à la peste, pour finalement mourir d’un cancer en tant qu’homme plus âgé dans l’hôpital caritatif de la ville, et 335 (« Anne »), dont la vie a été assaillie par des blessures répétées, la laissant clopiner sur une durée raccourcie. jambe droite.

Rencontrez 730 (« Edmund »), qui souffrait de la lèpre mais – contrairement aux stéréotypes – vivait parmi des gens ordinaires et a été enterré dans un cercueil en bois rare. Et 522 (« Eudes »), le pauvre garçon devenu un frère à la mâchoire carrée, au régime copieux, vivant longtemps malgré une goutte douloureuse.

À l’intérieur du système de prestations médiéval

Le site Web coïncide avec une étude de l’équipe publiée dans la revue Antiquitéqui enquête sur les habitants de l’hôpital Saint-Jean l’Évangéliste.

Fondée vers 1195, cette institution venait en aide aux « pauvres et infirmes », hébergeant simultanément une douzaine de détenus. Il a duré environ 300 ans avant d’être remplacé par le St. John’s College en 1511. Le site a été fouillé en 2010.

« Comme toutes les villes médiévales, Cambridge était une mer de besoins », a déclaré Robb. « Quelques-unes des personnes les plus pauvres et les plus chanceuses ont été logées et nourries à l’hôpital à vie. Les critères de sélection auraient été un mélange de besoins matériels, de politique locale et de mérite spirituel.

L’étude donne un aperçu du fonctionnement d’un « système de prestations médiévales ». « Nous savons que les lépreux, les femmes enceintes et les fous étaient interdits, alors que la piété était indispensable », a déclaré Robb. Les détenus devaient prier pour les âmes des bienfaiteurs de l’hôpital, afin de les accélérer dans le purgatoire. « Un hôpital était une usine à prières. »

Les données moléculaires, osseuses et ADN de plus de 400 restes dans le cimetière principal de l’hôpital montrent que les détenus mesurent en moyenne un pouce de moins que les citadins. Ils risquaient davantage de mourir plus jeunes et de présenter des signes de tuberculose.

Les détenus étaient plus susceptibles de porter sur leurs os des traces d’une enfance gâchée par la faim et la maladie. Cependant, ils présentaient également des taux plus faibles de traumatismes corporels, ce qui suggère que la vie à l’hôpital réduisait les difficultés ou les risques physiques.

Les enfants enterrés à l’hôpital étaient petits pour leur âge, avec une croissance allant jusqu’à cinq ans. « Les enfants des hôpitaux étaient probablement orphelins », a déclaré Robb. Les signes d’anémie et de blessures étaient fréquents, et environ un tiers présentaient des lésions aux côtes dénotant des maladies respiratoires telles que la tuberculose.

En plus des pauvres de longue date, jusqu’à huit résidents d’hôpitaux présentaient des niveaux d’isotopes indiquant une alimentation de moindre qualité à un âge avancé, et peuvent être des exemples de « pauvres honteux » : ceux qui sont tombés du confort dans la misère, peut-être après avoir est devenu incapable de travailler.

« Les doctrines théologiques encourageaient l’aide aux pauvres honteux, qui menaçaient l’ordre moral en montrant qu’on pouvait vivre vertueusement et prospère tout en étant victime des coups de fortune », a déclaré Robb.

Les chercheurs suggèrent que la diversité des personnes présentes à l’hôpital – depuis les orphelins et les érudits pieux jusqu’aux personnes autrefois riches – a pu contribuer à attirer un large éventail de donateurs.

Trouver les universitaires

Les chercheurs ont également pu identifier certains squelettes comme étant probablement ceux des premiers universitaires. L’indice se trouvait dans les os des bras.

Presque tous les citadins avaient les os du bras asymétriques, avec leur humérus droit (os du haut du bras) construit plus solidement que celui gauche, reflétant des régimes de travail difficiles, en particulier au début de l’âge adulte.

Cependant, une dizaine d’hommes de l’hôpital avaient des humérus symétriques, mais ils ne présentaient aucun signe d’une mauvaise éducation, d’une croissance limitée ou d’une maladie chronique. La plupart datent du 14ème siècle^ème et 15^ème siècle.

«Ces hommes n’avaient pas l’habitude de faire du travail manuel ou de l’artisanat, et ils vivaient en bonne santé avec une alimentation décente, normalement jusqu’à un âge plus avancé. Il semble probable qu’ils aient été les premiers érudits de l’Université de Cambridge », a déclaré Robb.

« Les clercs universitaires n’avaient pas le soutien du clergé des ordres religieux jusqu’au tombeau. La plupart des universitaires étaient soutenus par l’argent de leur famille, les revenus de l’enseignement ou des dons caritatifs.

« Les universitaires les moins aisés risquaient la pauvreté une fois que la maladie ou l’infirmité s’installait. À mesure que l’université grandissait, davantage d’universitaires se seraient retrouvés dans les cimetières des hôpitaux.

Les travaux isotopiques suggèrent que les premiers étudiants de Cambridge venaient principalement de l’est de l’Angleterre, certains des diocèses de Lincoln et de York.

Cambridge et la peste noire

La plupart des restes destinés à cette étude provenaient de trois sites. En plus de l’hôpital, une refonte du site des nouveaux musées de l’université en 2015 a révélé les vestiges d’un ancien couvent augustinien, et le projet a également utilisé des squelettes mis au jour dans les années 1970 dans le parc d’une église paroissiale médiévale : « Tous les Saints près du château ». .

L’équipe a disposé chaque squelette pour en faire un inventaire, puis a prélevé des échantillons pour une datation au radiocarbone et une analyse d’ADN. « Nous avons dû suivre des centaines d’échantillons d’os qui se déplaçaient partout », a déclaré Robb.

En 1348-1349, la peste bubonique – la peste noire – frappa Cambridge, tuant entre 40 et 60 % de la population. La plupart des morts ont été enterrés dans des cimetières municipaux ou dans des fosses à peste, comme celle de la rue Bene’t, à côté de l’ancien couvent.

Cependant, l’équipe a utilisé les méthodes de l’Organisation mondiale de la santé pour calculer les « années de vie ajustées en fonction de la maladie » – les années de vie humaine et de qualité de vie qu’une maladie coûte à une population – pour montrer que la peste bubonique pourrait n’arriver qu’en dixième ou douzième en termes de risque. aperçu des graves problèmes de santé auxquels étaient confrontés les Européens médiévaux.

« Les maladies quotidiennes, telles que la rougeole, la coqueluche et les infections gastro-intestinales, ont finalement eu un impact bien plus lourd sur les populations médiévales », a déclaré Robb.

« Oui, la peste noire a tué la moitié de la population en un an, mais elle n’était pas présente en Angleterre avant cela, ni la plupart des années après. Les plus grandes menaces pour la vie dans l’Angleterre médiévale et dans l’Europe occidentale dans son ensemble étaient les maladies infectieuses chroniques telles que la tuberculose.