Lenore Tedesco n'a pas besoin de s'aventurer loin pour assister à la montée du niveau de la mer. Elle suit son avance implacable de sa fenêtre au travail.
Tedesco, directeur exécutif du Wetlands Institute à Stone Harbour, a tenu la grande fenêtre à but non lucratif de la salle de conférence de la fin mai, en surveillant une étendue de marais salant connu sous le nom de Scotch Bonnet Island. C'était une scène idyllique de la rive de Jersey: Osprey planant plus de milliers d'acres d'herbe Spartina ondulant dans la brise.
Mais au fil des ans, son point de vue s'est transformé en quelque chose de plus troublant. Une fois solide, les marais solides ont été fracturés par de nouveaux canaux d'empiètement d'eau.
« Ces zones en eau libre étaient auparavant », a déclaré Tedesco, faisant un geste vers l'herbe. « C'est le marais qui s'est converti en flats de boue et en eau libre. Toute cette eau libre que vous voyez était autrefois herbeuse. »
Il est similaire à ce qui se passe une heure vers le nord en voiture dans le comté d'Atlantique, à la station marine de l'Université Rutgers à Tuckerton, où les zones humides environnantes disparaissent également à mesure que les inondations deviennent plus courantes.
Les scientifiques disent que la sauvegarde des marais est impérative car elle fournit de la nourriture, un refuge et un habitat pour les trois quarts d'oiseaux de rivage; filtre l'eau et élimine les contaminants; et protège les communautés de la vague de tempêtes.
L'île Scotch Bonnet est avalée avec les autres zones humides de marée du New Jersey. De petits canaux d'eau ondulés ont commencé à fusionner, formant des piscines plus larges. Scotch Bonnet Channel, une voie navigable qui traverse la baie pour relier l'île barrière au continent, s'est élargi de 70 pieds depuis 1970.
Le New Jersey perd littéralement un morceau de lui-même à mesure que plus d'eau libre apparaît.
'Augmentation de la fréquence des inondations'
Tedesco, qui détient un doctorat. Dans la géologie marine et la géophysique, explique que la montée du niveau de la mer dépasse la capacité naturelle du marais à se régénérer après avoir été inondé, faisant partie du cycle de marée de la rive de Jersey.
Les scientifiques disent que l'élévation du niveau de la mer dans le New Jersey se déroule à deux fois la moyenne mondiale. Ils estiment que la mer pourrait augmenter de 2 à 5 pieds le long de la côte en 2100. C'est une nouvelle qui donne à réfléchir étant donné que le New Jersey a 200 000 acres de zones humides de marée, un habitat précieux utilisé par les oiseaux du rivage et d'autres animaux sauvages.
« La fréquence croissante des inondations provoque des défaillances de nidification et des baisses des populations d'oiseaux », a déclaré Tedesco.
Sous Tedesco, le Wetlands Institute s'est joint en 2024 à la division des ingénieurs de l'armée américaine et de la division du New Jersey Department of Environmental Protection (DEP) Fish and Wildlife pour élever environ cinq acres d'île Scotch Bonnet avec des sédiments.
L'État et le Corps de l'armée ont expérimenté ailleurs en essayant d'éviter la perte en faisant l'objet d'un sol dragué des canaux voisins et en le déversant dans les zones humides pour les élever dans le cadre du Laboratoire d'innovation de Seven Mile Island, une initiative qui a commencé en 2019 pour faire avancer la restauration des marais à travers de nouvelles techniques de dragage.
L'île Sturgeon et l'île de Gull ont également été soulevées dans le périmètre du Laboratoire d'innovation de Seven Mile Island.
L'île Scotch Bonnet, au large de Stone Harbor Boulevard dans le comté de Cape May le long de la voie navigable intracoastale (NJIWW), est l'une des « îles » des marais le long de la côte reliées par des canaux. Il se trouve dans la zone de gestion de la faune des zones humides côtières de près de 18 000 acres, qui est gérée par la division Fish and Wildlife du DEP.
L'île de 86 acres a perdu plus du tiers de sa superficie depuis 1941, selon le corps de l'armée, et le rythme de la perte est accéléré. Les partenaires du projet, ainsi que les scientifiques de l'Université de Pennsylvanie, prédisent qu'un autre tiers pourrait être perdu d'ici 2050.
En plus de l'augmentation des mers, les antécédents de digues de la région des fermes de foin de sel ont modifié le débit d'eau, exacerbant le problème. Le surdéveloppement n'a pas aidé.
« Boucle de rétroaction négative '
Les zones humides de marée se reconstituent naturellement alors que les sédiments et la matière organique se déposent pendant les cycles de marée normaux et les inondations. Mais les marées ont augmenté et les inondations se sont aggravées.
Les marais ne peuvent pas suivre et se convertir d'abord en marais bas, puis enflats de boue, et enfin en piscines en eau libre. Au fur et à mesure que les pools se développent, ils se connectent aux ruisseaux de marée qui éliminent plus de sédiments du système de marais, accélérant davantage la perte.
Tedesco l'appelle une «boucle de rétroaction négative».
Comment l'île Scotch Bonnet a été soulevée
L'effort pour élever Scotch Bonnet Island a commencé en octobre alors que les équipages ont créé un anneau de protection de bûches de fibres de coco pour entourer un endroit de marais. Un entrepreneur du Corps de l'armée a pris du sable et du limon dragué de la voie navigable intracoastale et a pompé environ 25 000 verges cubes sur l'île.
Le projet a augmenté les terres entre 2 et 4,2 pieds, ce qui devrait suffire à éviter la perte de terrains pendant deux décennies sans autre aide. La zone surélevée est maintenant une parcelle de saleté chauve. Tedesco a déclaré qu'elle pouvait voir des poussées de végétation et d'oiseaux revenant à l'emplacement.
Tyler Kinney, chef de projet pour la Division de Fish and Wildlife, a déclaré qu'il faudrait quelques années à la végétation pour couvrir à nouveau la partie restaurée de l'île Scotch Bonnet.
« Vous avez une source de semences naturelle qui l'entoure », a déclaré Kinney, se référant à Spartina Alterniflora, parfois appelée cordergrass. « Vous n'avez vraiment pas besoin de planter. Cette Spartina attrape les graines qui sortent du marais, et elle commence déjà à recoloniser. En deux à trois ans, cela commencera à ressembler au reste du marais. »
Kinney estime que, jusqu'à présent, le laboratoire a aidé à élever 100 acres de marais dans la zone de gestion de la faune des zones humides du Cap-May et d'environ 300 acres le long de la région côtière.
Les sédiments pour élever le terrain proviennent du dragage effectué pour garder les canaux navigables. Il doit être testé en premier pour voir s'il est exempt de contaminants. Mais les scientifiques disent qu'il n'y a tout simplement pas assez de sédiments propres disponibles pour élever toutes les zones humides menacées du New Jersey.
'Une perte précipitée'
L'île Scotch Bonnet fait partie d'un effort plus important pour sauver les zones humides de marée.
Leeann Haaf, un scientifique du partenariat à but non lucratif pour l'estuaire du Delaware, estime qu'environ un cinquième des zones humides de l'État ne suivent plus le rythme de l'élévation du niveau de la mer.
« Nous approchons d'un seuil que beaucoup de scientifiques et de chercheurs … sont inquiets », a déclaré Haaf. « Si nous atteignons un certain point d'accélération du niveau de la mer, nous pourrions en fait commencer à voir une perte précipitée. Nous n'y sommes pas encore. »
Haaf fait partie du New Jersey Tidal Wetland Swork Network, lancé en 2019. Le réseau comprend 15 partenaires, dont des universités et des organisations à but non lucratif. Le réseau a installé des tables d'élévation de surface (ensembles), qui sont des appareils portables conçus pour mesurer les modifications d'élévation, et ont lancé un site Web et un outil de cartographie pour afficher son travail.
« Les ensembles nous permettent de mesurer une variation très fine jusqu'au millimètre », a déclaré Haaf. « Et c'est vraiment important pour les zones humides de marée. »
Kirk Raper, un chercheur du DEP, a déclaré que le réseau comptait environ 245 emplacements définis, avec des données pour certains revenir en 2011.
« Il s'agit d'une sorte de premier aperçu de l'évaluation des implications à l'échelle de l'État », a déclaré Raper.
Le DEP estime que 61% des zones humides côtières de l'État pourraient être vulnérables.
Joshua Moody, un autre scientifique du DEP, a déclaré que faire assembler les partenaires, installé et « rassembler toutes les données » était une « énorme colline à gravir ». Maintenant, a-t-il dit, les scientifiques peuvent vraiment commencer à suivre le déclin des zones humides de l'État.
Metthea Yepsen, un chef du Bureau du DEP, a appelé des projets de restauration des zones humides comme Scotch Bonnet Island « un processus d'apprentissage » et a dit qu'ils semblaient fonctionner, mais qu'il est trop tôt pour évaluer l'impact.
« Lorsque vous placez beaucoup de sédiments sur un marais, il est intrinsèquement perturbateur. Nous voyons la végétation et les animaux qui utilisent l'espace mourir ou migrer du site », a déclaré Yepsen. « C'est un processus lent car il se réagit et les animaux reviennent. Mais nous apprenons beaucoup. »
