Une série de plus de 100 tremblements de terre a frappé le nord de la Californie, secouant le champ de vapeur géothermique Geysers dans les comtés de Sonoma et du lac.
Depuis le 14 août, au moins 131 tremblements de terre ont été enregistrés – aussi petits que de magnitude 0,2 et aussi grande que la magnitude 4. Le plus grand tremblement de terre a été enregistré à 5 h 48, heure du Pacifique jeudi, avec un épicentre à 10 milles à l'est de Cloverdale, à 20 milles au nord-ouest de Calistoga et à 26 milles au nord de Santa Rosa.
Les petits tremblements de terre sont communs dans le champ de vapeur géothermique Geysers. La région du lac Geysers Clear est l'une des huit zones volcaniques de la Californie, et le champ de vapeur Geysers – dans la zone sud-ouest du champ volcanique – abrite l'une des installations d'énergie géothermique les plus productives du monde, selon l'US Geological Survey.
L'alimentation est produite en utilisant la vapeur générée à partir du champ volcanique. Malgré son nom, aucun geysers n'existe dans la zone du lac Geysers, dit l'USGS. Les Geysers fournissent de l'électricité aux comtés de Sonoma, Mendocino, Lake, Marin et Napa, selon l'agence, et la puissance est générée à partir de la région depuis 1960.
Selon l'USGS, le plus grand risque sismique du nord de la Californie est sur les défauts, comme les défauts de San Andreas et Healdsburg-Rodgers, qui sont à des kilomètres de ce champ géothermique, selon l'USGS.
« Les activités associées au retrait de la vapeur pour la production d'énergie électrique ou induisent de petits tremblements de terre sur le terrain », explique l'agence.
Une raison possible à cela, dit l'USGS, est que retirer la vapeur et la chaleur du champ de vapeur peut « provoquer la contraction de la roche environnante, ce qui peut à son tour induire des tremblements de terre à la suite des contraintes de contraction ».
De plus, l'eau froide récupérée de Santa Rosa et du comté de Lake est pompée vers les geysers, et l'interaction avec Hot Rock semble être « un facteur important dans l'induction des tremblements de terre », dit l'agence.
L'USGS dit que le plus gros séisme à avoir jamais atteint la zone de Geysers était d'environ 4,5.
« Il est possible qu'une magnitude 5 puisse se produire, mais on pense que des tremblements de terre plus importants sont improbables. Pour qu'un tremblement de terre plus grand se produise, il est nécessaire que une grande faille existe », dit l'USGS, et « aux geysers, aucune faille continue de ce genre n'est connue. »
