Les gens dans de nombreuses régions du monde n'ont pas accès à l'eau propre, mais l'eau bouillante pour la rendre plus sûre nécessite souvent du bois brûlant ou d'autres carburants sales qui les exposent à la pollution de l'air. Comment ces deux risques se comparent-ils les uns aux autres? Une nouvelle étude suggère que, bien que les risques pour la santé de la pollution atmosphérique qui en résulte soient réels, les avantages associés à l'eau bouillante l'emportent généralement sur ces risques.
« Dans des endroits où il n'y a pas d'infrastructures centralisées qui assurent de l'eau potable, la responsabilité de s'attaquer à ce risque incombe aux ménages individuels », explique Angela Harris, professeur agrégé de génie civil, de construction et d'environnement à la North Carolina State University et auteur de co-correspond Perspectives de santé environnementale.
« Les conseils à ces ménages consistent souvent à faire bouillir l'eau avant de l'utiliser, mais ces ménages doivent souvent compter sur des sources de chauffage qui portent leurs propres risques. La communauté de recherche a généralement examiné ces risques séparément, avec moins d'attention accordée à la façon dont les risques se chevauchent.
« Notre objectif avec cette étude était d'évaluer les risques d'une manière qui nous permet de mieux comprendre les compromis que les gens font entre l'air propre et l'eau propre. »
Pour cette étude, les chercheurs ont modifié et intégré des modèles de calcul existants conçus pour estimer les effets sur la santé associés à la consommation d'eau contaminée et à une exposition à la pollution de l'air provenant de la cuisine. Les modèles expliquent différents niveaux de contamination de l'eau et de cuisiniers qui produisent différents niveaux de pollution.
« Par exemple, les cuisiniers que nous avons pris en compte dans ce travail allaient de la cuisson sur un feu de bois ouvert à l'utilisation d'une cuisinière électrique », explique Andrew Grieshop, co-correspondant auteur du journal et professeur de génie civil, de construction et d'environnement à NC State. « Nous avons ensuite utilisé le cadre de modélisation pour mener des études de cas en Ouganda et au Vietnam, en nous appuyant sur des données de santé démographique et publique des deux pays. »
« Nos résultats reflètent la science établie que si les gens n'ont accès qu'à de l'eau hautement contaminée, puis faire bouillir cette eau réduit considérablement les risques – en particulier pour les enfants », explique Harris. « Et nous avons constaté que si les ménages utilisent déjà des cuisinières impures pour préparer les repas, alors l'utilisation de ces cuisinières pour faire bouillir l'eau ne provoque qu'une augmentation progressive du risque.
« En d'autres termes, la modélisation suggère qu'il s'agit d'un compromis qui mérite d'être pris, en particulier pour les ménages avec de jeunes enfants. »
« De même, notre modélisation soutient également des études antérieures qui soulignent l'importance de réduire la pollution de l'air », explique Grieshop. « L'amélioration de la qualité de l'air ambiant profite à la santé publique; l'ébullition de l'eau contaminée améliore la santé publique; et l'ébullition tout en transition vers des cuisinières plus propres fait une différence vraiment significative pour la santé publique. »
Les chercheurs notent que, en plus de leurs résultats de recherche, le cadre de modélisation qu'ils ont développé peut également être un outil utile pour les autres.
« Nous sommes optimistes que les organisations de santé publique peuvent utiliser le cadre de modélisation comme point de départ et l'améliorer en incorporant des données spécifiques au pays ou à la région qui la rendraient encore plus précise et utile pour informer les efforts de santé publique », a déclaré Grieshop.
« Par exemple, les organisations de santé publique peuvent brancher la qualité de l'eau et la qualité de l'air ambiant d'une région ou expliquer comment les différentes communautés chauffent leur eau », explique Harris. « Cela leur permettrait de tirer de meilleures conclusions liées aux compromis des risques. »
