Certaines vipères sont les sprinters des serpents.
Les vipères ont mené les attaques les plus rapides dans une comparaison de 36 serpents venimeux de trois familles, rapportent des chercheurs le 23 octobre. Journal de biologie expérimentale. Et les vipères les plus rapides ont tendance à être des prédateurs en embuscade et à se nourrir de mammifères. Le terciopelo (Bothrops asper) – une vipère trouvée de l'est du Mexique au nord de l'Amérique du Sud qui se nourrit d'oiseaux et de rongeurs – est arrivée en tête avec une vitesse maximale moyenne de 3,5 mètres par seconde.
« Ce sont eux qui doivent pouvoir frapper le plus rapidement possible », explique Alistair Evans, zoologiste à l'université Monash de Melbourne. Il faut généralement entre 60 et 400 millisecondes aux mammifères pour réagir et s’éloigner d’une attaque, ce qui rend la vitesse cruciale. Les gros serpents ont également tendance à être plus rapides car, comme les sprinteurs, ils ont plus de muscles.
Les études précédentes analysant la vitesse des serpents reposaient généralement sur une seule caméra ou une caméra à faible résolution. D’autres se sont concentrés sur quelques espèces seulement. La nouvelle étude comprend 31 vipères, quatre serpents de la famille des élapidés (qui comprend les cobras) et un colubridé, représentant la plus grande famille de serpents qui comprend la couleuvre rayée commune non venimeuse (Thamnophis sirtalis).
Evans et ses collègues ont utilisé deux caméras à grande vitesse pour suivre les serpents hébergés à Venomworld, une installation de production parisienne qui fournit du venin à des fins médicales et pharmaceutiques. L’équipe a incité chaque serpent à se jeter sur de fausses proies sous la forme d’un gel balistique chauffé, une sorte de gélatine qui imite le tissu musculaire.
Vipères dont le terciopelo, la vipère à cornes (Protobothrops cornutus) et la vipère au nez émoussé (Macrovipera lebetina) avait des vitesses maximales supérieures à 3,3 m/s. L'additionneur de la mort à grande échelle (Acanthophis rugosus), l'élapidé le plus rapide, se dirige vers ses proies à une vitesse de 2,2 m/s, soit à peu près la même vitesse de frappe que certaines vipères, y compris le serpent à sonnettes des rochers de l'Est (Crotalus lepidus). Le serpent des mangroves (Boiga dendrophile), le seul colubridé, était légèrement plus lent, se déplaçant à environ 1,8 m/s.
Les caméras ont également capturé les différences dans la façon dont les serpents mordent. Les vipères délivrent du venin avec des frappes douces et rapides, tandis que les élapidés mordent et pressent leurs proies plusieurs fois. Le serpent chat de Fischer (Toxicodryas pulverulenta), un colubridé non inclus dans l'analyse de vitesse, utilise ses crocs pour infliger de larges blessures à sa victime.
Étant donné que Venomworld abrite principalement des vipères, l’étude s’est concentrée sur ces serpents. Mais il existe à peu près autant d’espèces d’élapidés que de vipères, explique Evans, et les colubridés sont encore plus diversifiés. Parmi leurs rangs se cachent peut-être des serpents qui donnent du fil à retordre à certaines vipères.
