Il existe trois types de réserve cognitive qui peuvent protéger contre le déclin à mesure que nous vieillissons. La chroniqueuse Helen Thomson explore les choix de style de vie qui peuvent vous aider à construire un cerveau plus résilient – et constate que la quarantaine est un moment critique pour les mettre en œuvre
Comment pouvez-vous garder votre cerveau en bonne santé plus longtemps?
En vieillissant, quelques glissades cognitives peuvent sembler inévitables. Mais ce qui est devenu apparent au cours de la dernière décennie, c'est que le cerveau de tout le monde ne vieillit pas de la même manière. Certaines personnes restent tranchantes de rasoir, même lorsque leur cerveau est criblé des plaques associées à la maladie d'Alzheimer, tandis que d'autres remarquent un déclin cognitif significatif après seulement des dégâts modestes.
La différence? Un facteur majeur est la réserve cognitive – la capacité de votre cerveau à se défendre contre le vieillissement et à s'adapter aux dommages. Ce tampon cognitif est fortement façonné par votre style de vie, vos comportements et peut-être même votre état d'esprit.
Maintenant que nous comprenons mieux la réserve cognitive, les chercheurs se concentrent de plus en plus sur la façon de le renforcer. Et il s'avère qu'il existe de nombreux moyens soutenus de preuves de construire nos défenses neuronales – en particulier à certains moments de la vie.
L'idée de la réserve cognitive a émergé pour la première fois après que Yaakov Stern à l'Université Columbia à New York a montré que les personnes ayant plus d'éducation et un emploi exigeant étaient moins susceptibles d'avoir une démence. Au fil des ans, il a été révélé le cerveau que nous construisons pour nous-mêmes – grâce à de nombreux facteurs de style de vie – peut expliquer les différences dans le degré de dégénérescence du cerveau et son résultat dans notre esprit.
Bien que nous appelons de manière lâche cette «réserve cognitive», il existe en fait trois types de réserve. «Réserve cérébrale» est simplement la taille de votre cerveau. Si vous supposez que la cognition diminue à un certain seuil de dégâts, alors un cerveau plus grand va succomber plus tard. Il y a aussi une «réserve cognitive», la capacité dynamique de notre cerveau à compenser face à l'atrophie. Vous pourriez considérer cela comme l'utilisation d'une voie latérale lorsque l'autoroute est bloquée. Enfin, il y a un «maintien du cerveau», la capacité de votre cerveau à se défendre contre la maladie.
La bonne nouvelle est qu'en plus de l'éducation, les chercheurs ont identifié un certain nombre de facteurs de style de vie qui peuvent influencer ces défenses cruciales contre le déclin. «Nous considérons maintenant la réserve cognitive comme une propriété dynamique qui continue de se développer et est donc façonnée tout au long de la vie», explique Alvaro Pascual-Leone à la Harvard Medical School.
L'un des facteurs les mieux soutenus est le bilinguisme. Ellen Bialystok à l'Université de York au Canada, qui a découvert le lien entre parler d'une langue seconde et une réserve cognitive accrue, a récemment montré que le bilinguisme peut retarder le début de la démence de quatre ans. L'effort mental de basculer entre les langues, supprimant constamment l'un ou l'autre, semble donner aux personnes bilingues une plus grande flexibilité neuronale – les aider à utiliser ces itinéraires secondaires lorsque la route principale est endommagée. Le résultat est la facturation avec la montre d'Alzheimer aucune différence dans la fonction cognitive par rapport aux monolingues, malgré une plus grande atrophie dans le cerveau. L'année dernière, la recherche a également montré que le bilinguisme aide à préserver l'hippocampe, une région cérébrale impliquée dans la mémoire.
Une autre activité puissante est la formation musicale. Une étude publiée en juillet a montré que les personnes âgées ayant une formation musicale étaient meilleures pour discriminer la parole dans des environnements bruyants que les non-musiciens. Les analyses cérébrales ont montré pourquoi: Contrairement aux non-Musiciens, leur cerveau n'avait pas à recruter des réseaux supplémentaires pour effectuer la tâche, ce qui suggère que la pratique musicale régulière maintient l'architecture neuronale à mesure que les gens vieillissent.
Mais que se passe-t-il si vous ne jouez qu'occasionnellement? Des études suggèrent qu'il peut y avoir un effet seuil dans lequel jouer un instrument avec une fréquence offre un avantage cognitif modeste, mais le véritable saut vient de jouer pendant au moins une heure la plupart du temps.
L'exercice est également censé aider, mais les preuves sont mitigées. Dans une étude, les chercheurs ont analysé 454 cerveaux de personnes post-mortem et ont trouvé ceux qui avaient été les plus actifs physiquement deux ans avant leur mort avaient une meilleure cognition malgré la même quantité de lésions cérébrales d'Alzheimer, même en contrôlant le fait que le déclin cognitif a réduit leur capacité à faire de l'exercice. L'exercice améliore la circulation sanguine et augmente les produits chimiques cérébraux protecteurs, il peut donc contribuer à l'entretien du cerveau – mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Est-il jamais trop tard pour stimuler la réserve cognitive?
Pendant longtemps, les experts ont supposé que la réserve cognitive était largement établie dans l'enfance, et il y a du vrai. «Sans stimulation pendant l'enfance, une voie donnée est moins développée. S'il n'est pas utilisé comme adulte, une voie qui a été initialement développée pendant l'enfance peut devenir moins efficace au fil du temps», explique Rhonda R. Voskuhl à l'Université de Californie à Los Angeles.
Mais maintenant, nous savons que la réserve cognitive continue d'évoluer à travers notre vie. La quarantaine peut être une fenêtre d'opportunité particulièrement précieuse. Des études ont montré que les personnes qui restent mentalement et physiquement actives au cours de la quarantaine et des années 50 – en lisant, en socialisant, en jouant à des jeux de cartes, en apprenant des instruments de musique et similaires – profitent d'une meilleure cognition plus tard dans la vie. Surtout, ces avantages sont indépendants de l'éducation précoce ou des activités tardives, ce qui suggère que la quarantaine offre une occasion unique de contribuer à vos réserves neuronales.
Et il n'y a aucune excuse pour s'arrêter là – les cours de piano dans la vie ultérieure protègent encore contre la neurodégénérescence, par exemple. Même si vous commencez à ressentir le déclin que vous essayez d'éviter, il existe toujours des opportunités de construire vos réserves, explique Pascual-Leone. «Les individus ayant des problèmes cognitifs précoces et légers dus à la maladie d'Alzheimer peuvent, et devraient toujours travailler à améliorer leur réserve cognitive, ce qui contribuera à réduire le risque ou à retarder le développement de la démence», dit-il. «Il n'est jamais trop tard.»
Enfin, bien qu'il soit facile de se concentrer sur les activités physiques qui aident les réserves cognitives, les preuves émergentes suggèrent que les traits psychologiques peuvent avoir un rôle tout aussi puissant.
Prenez le sentiment de but, par exemple. Les personnes qui ont des niveaux de but plus élevés dans la vie subissent une meilleure fonction cognitive, malgré des niveaux similaires de dommages d'Alzheimer dans le cerveau.
De même, un état d'esprit cohérent – la croyance que la vie est compréhensible et gérable – nous permet également de mieux tolérer un cerveau endommagé. Bien que les mécanismes restent flous, certaines recherches suggèrent que les personnes ayant une plus grande cohérence utilisent moins d'activation cérébrale lorsqu'ils travaillent sur la même tâche par rapport à ceux qui ont moins de cohérence, faisant allusion à ce qu'ils ont une efficacité neuronale améliorée.
Le point à retenir est que vous ne pouvez pas changer le cerveau avec lequel vous êtes né ou l'éducation que vous avez reçue tôt dans la vie – mais il n'est jamais trop tard pour changer son vieillissement. Ce n'est pas nécessairement facile: «Ce qui est difficile pour le cerveau est bon pour le cerveau», me dit Bialystok. Mais socialiser, déplacer votre corps, apprendre une langue, chatouiller les ivoires et essayer de trouver un objectif dans la vie ne semble pas être une si grande demande – pas le prix d'un esprit plus net dans la vieillesse.
