Juillet a traversé les États-Unis avec des torrents de pluie inhabituellement destructeurs et mortels.
Au cours du premier semestre seulement, les averses historiquement lourdes ont envoyé des rivières dans le centre du Texas qui se déversent bien au-delà de leurs banques, provoquant au moins 130 morts. Les pluies ont provoqué des inondations soudaines à travers des paysages marqués par des incendies de forêt au Nouveau-Mexique et ont inondé les stations de métro à New York. Les routes du New Jersey se sont transformées en rivières, balayant deux personnes à mort alors que les eaux de crue emportaient leur voiture. Une dépression tropicale a déversé jusqu'à 30 centimètres de pluie en une journée dans certaines parties de la Caroline du Nord, entraînant au moins six morts supplémentaires.
Et les fortes averses continuent d'inonder le Texas et le Midwest, même comme une tempête de pluie tropicale se déroule sur la côte du Golfe, menaçant plus d'inondations soudaines dans la région.
Au milieu du déluge, le département du commerce américain ce mois-ci a indéfiniment suspendu les travaux indéfiniment sur le projet Atlas 15. L'ensemble de données massif, qui était en voie d'achèvement, visait à mettre à jour les données vieilles de plusieurs décennies sur les précipitations nationales afin d'évaluer comment le changement climatique affectera la fréquence et les risques des précipitations extrêmes à travers le pays.
De telles tempêtes n'affectent pas seulement les États-Unis. Des inondations dévastatrices ont également critiqué le Mexique, le Pakistan et le Nigéria ces dernières semaines. Et ce temps supersooked ne montre aucun signe de relâchement.
Pour découvrir ce qui se passe derrière ces précipitations extrêmes, Nouvelles scientifiques a discuté avec Joellen Russell, océanographe et modélisateur climatique à l'Université de l'Arizona à Tucson. L'interview a été éditée pour la durée et la clarté.
Sn: Quelle est la vue d'ensemble ici? Qu'est-ce qui est derrière toutes les inondations?
Russell: C'est à cause de l'atmosphère réchauffante et de l'océan réchauffant. Nous savons que lorsque la planète se réchauffe, l'atmosphère contient plus de vapeur d'eau, environ 6% de plus pour chaque augmentation de la température Celsius de 1 degré.
Les précipitations extrêmes sont le conducteur de la plupart des inondations. Et des précipitations extrêmes sont en augmentation. Par exemple, il y a eu une augmentation de près de 60% des précipitations extrêmes dans le nord-est des États-Unis.
[Editor’s note: The above trend in extreme precipitation data is for the period from 1958 to 2021. The data are from the U.S. Fifth National Climate Assessment, which was previously hosted at the government’s U.S. Global Change Research Program’s website. That site went dark in July, following the dismantling of the program, but the full report is currently still accessible at this NOAA repository.]
Sn: Comment cela affecte-t-il ce que nous voyons sur le terrain?
Russell: [The atmospheric] L'augmentation de la vapeur d'eau est ce qui crée cette vulnérabilité aux inondations dans de nombreux paysages. C'est pourquoi nous ne parlons pas seulement du Texas; Nous parlons du Nouveau-Mexique, nous parlons de la Caroline du Nord, le tout dans la même semaine. Et ce n'est pas une chose météorologique. C'est un climat.
Les tempêtes durent plus longtemps et jettent plus de pluie. Hurricane Harvey [which inundated Houston in 2017] ne passerait pas à autre chose.
Il y a des conditions sur le terrain qui peuvent rendre plus facile ou plus difficile qu'il y ait des inondations soudaines. Le [Texas] Hill Country a des pentes rocheuses escarpées qui le rendent particulièrement sujet aux inondations. Lorsque l'eau se déplace sur la terre et sur toute augmentation de l'élévation des terres, l'air monte et se refroidit, ce qui peut jeter l'eau vers le bas. Comme ce qui s'est passé dans le Hill Country ou le Nouveau-Mexique.
Mais ce n'est pas le point principal. Le point principal est que si vous avez autant de pouces d'eau qui tombe sur n'importe lequel paysage en peu de temps, il va inonder. Il ne restera pas dans les limites, car trop d'eau est forcée dans les canaux qui n'ont jamais été construits pour autant d'eau.
SN: Comment le réchauffement de l'océan contribue-t-il aux inondations sur terre?
Russell: Il y a un déséquilibre planétaire, où à peu près la même chose [amount of solar radiation] vient du soleil, mais moins sortira que par le passé. La couverture de dioxyde de carbone [in the atmosphere] est devenu tellement plus épais et a essentiellement empêché la chaleur de remonter dans l'espace.
Mais ce que la plupart des gens ne savent pas, c'est que l'atmosphère n'en absorbe que 3% [heat]; 93% de celui-ci entre dans l'océan.
Et cela a un impact sur les communautés touchées par le flux d'air marin – je regarde le Texas, la Louisiane, l'Alabama, l'Arkansas, la Géorgie, la Floride. Tous ces États vulnérables à un golfe très, très chaud. C'est presque deux degrés plus chaud [than normal]presque partout. Toutes ces molécules sont disponibles pour une brise qui passe, pour ramasser cette eau et la pousser sur terre et la laisser tomber. Cette eau plus chaude conduit le bus ici. Et ce n'est pas seulement chaud à la surface: il est chaud de 200, 300, 400 mètres. C'est donc un gros problème, et ça ne disparaît pas.
Sn: Qu'en est-il de l'humidité du sol? La sécheresse à long terme peut-elle, par exemple, affecter la probabilité d'inondation?
Russell: Si nous avions des précipitations normales, alors l'état des sols pourrait aller dans les deux sens. Certains sols de la sécheresse peuvent agir comme du béton, où l'eau se déroule tout de suite. D'un autre côté, certains sols, lorsqu'ils sont plus secs, peuvent en fait absorber davantage.
Mais avec autant de précipitations, cela va inonder quel que soit le sol. Il ne s'agit pas vraiment de la surface. Il s'agit de trop, trop vite. Il n'y a pas de bon moyen de l'armure contre un monde plus sauvage, plus coloré et plus chaud quand il pleut partout, tout à coup.
Sn: Alors, comment les gens peuvent-ils se préparer à cette nouvelle norme?
Russell: Tout le monde doit s'inscrire aux alertes météorologiques locales – et ne pas faire taire les avertissements. Tous les téléphones ne peuvent pas toujours obtenir une alerte SOS, alors assurez-vous que le vôtre est celui qui peut et que vous ne l'avez pas fait taire. Ne vous contentez pas de vous abonner aux fournisseurs de temps commerciaux; Abonnez-vous également aux canaux du National Weather Service. Le service météorologique fait un excellent travail pour vous dire à l'avance, mais il est important de vous assurer que vous avez accès aux alertes.
Pour les maisons ou les campings, vérifiez votre zone d'inondation, connaissez votre risque d'inondation et la meilleure voie d'évacuation. Vous avez un plan d'urgence: où iriez-vous? Où emmenez-vous vos enfants et vos animaux de compagnie? Donc, si quelqu'un est séparé, vous avez un plan. Préparez les sacs Go, les voies d'évacuation, les plans de communication. C'est super facile à l'avance et presque impossible après.
Sn: Les responsables d'urgence ont-ils les outils dont ils ont besoin pour aider les communautés à résister à ces tempêtes?
Russell: L'agence fédérale de gestion des urgences fabrique des cartes d'inondation, mais il est temps de les réévaluer. Ces cartes regardent le passé, et nous devons attendre avec impatience l'avenir. L'idée d'une «inondation de 100 ans» – il est temps de changer ces paramètres, comment nous pensons à ces choses. Parce qu'en fait, ils ne seront plus des inondations de 100 ans. Et cette ligne de base changeante va nous procurer. Ceci est également très utile notre infrastructure: les ponts vieillissants, les routes, ils sont battus par des tempêtes plus grandes et plus intenses. Et sans investissement adéquat, nous échouons plus rapidement. Nous devons investir dans notre service météorologique et dans nos prévisions d'inondation.
