La recherche d’intelligence extra-terrestre (SETI) évolue. Nous sommes passés de la réflexion limitée sur la surveillance des ondes radio à la recherche de lasers interstellaires ou même d'essaims naissants de Dyson autour des étoiles. Pour répondre à notre compréhension accrue des moyens par lesquels nous pourrions trouver des renseignements ailleurs dans la galaxie, l'Académie internationale d'astronautique (IAA) travaille à une mise à jour de ses protocoles sur ce que les chercheurs doivent faire après une détection confirmée d'intelligence en dehors de la Terre.
Leurs nouvelles suggestions sont disponibles dans un article publié sur le arXiv serveur de préimpression, mais ont également été votés lors du Congrès international d'astronautique (IAC) 2025 à Sydney, avec une adoption complète potentielle au début de l'année prochaine.
Ce protocole mis à jour marque le changement le plus important depuis l’existence d’un protocole il y a 36 ans. L'IAA a créé pour la première fois une « Déclaration de principes » en 1989, destinée à suggérer comment l'humanité devrait réagir à un signal confirmé provenant d'un monde extraterrestre. Ce protocole a été mis à jour en 2010, mais ces changements étaient en grande partie une simple rationalisation avec peu de différences substantielles.
La mise à jour proposée actuellement est cependant très différente à plusieurs égards importants. Il vise à refléter la complexité croissante du traitement de sujets hautement sensibles dans le monde moderne, en particulier lorsqu'il s'agit des médias sociaux. Une grande partie de son objectif est de protéger les chercheurs qui annoncent la découverte du harcèlement en ligne, ou pire.
Mais le changement le plus important est peut-être la question de savoir si l’humanité doit répondre à un message direct. Les versions précédentes du protocole suggéraient que oui, nous devrions le faire, et imposaient peu de restrictions à cet égard. La version mise à jour suggère que les chercheurs ne devraient absolument pas envoyer de réponse avant que la question n'ait été discutée aux Nations Unies, ce qui est logique, même si obtenir l'accord de l'ONU elle-même sur quoi que ce soit à ce stade semble être une tâche difficile.
Pour être clair, comme cela est explicitement indiqué dans le document, cette suggestion n’a pas d’impact direct sur l’idée de messagerie d’intelligence extraterrestre (METI), dans laquelle nous enverrions nous-mêmes de manière proactive des signaux de haute puissance à des systèmes stellaires proches potentiellement prometteurs. Cette idée est encore plus controversée que le simple balayage passif du ciel à la recherche de signaux ou la recherche d’autres « technosignatures » involontaires. Bien qu'il devrait probablement avoir son propre protocole de gouvernance, le mieux que nous ayons fait jusqu'à présent est une série de « documents de position » de l'IAA et d'autres organisations traitant de réflexions sur ce que nous devrions faire, mais qui n'ont pas été formellement ratifiés dans un ensemble d'actions accepté.
Les actions du nouveau protocole SETI sont cependant beaucoup plus simples, même si elles doivent elles aussi être considérées comme des « meilleures pratiques » plutôt que comme des règles strictes qui lient quiconque dans l’ordre international. Ils comprennent des méthodes de vérification du signal ou des données collectées, ainsi que comment et où stocker les données (dans deux emplacements géographiques distincts et rendus accessibles à un plus grand nombre de parties prenantes), ainsi que le logiciel utilisé pour analyser les données elles-mêmes.
Si le signal s'avère être électromagnétique, ce qui est à l'origine des recherches du SETI, le document suggère de demander à l'Union internationale des télécommunications (UIT), l'organisme directeur de la distribution mondiale des canaux sans fil, de libérer la bande passante sur laquelle il a été détecté. Cela réduirait toute ingérence, intentionnelle ou non, provenant de sources artificielles – ou au moins donnerait un recours légal pour mettre fin à l’ingérence.
Dans l’ensemble, le message de cette mise à jour est que le monde est devenu beaucoup plus complexe au cours des 15 dernières années, depuis l’environnement politique et social sur Terre jusqu’à notre compréhension de ce à quoi pourrait ressembler une découverte SETI. Bien qu'aucune organisation ne prétende avoir toutes les réponses sur ce qu'il faut faire si nous trouvons un signal indiquant une intelligence extraterrestre, la manière dont l'IAA a géré ce processus de mise à jour, qui s'est poursuivi avec plusieurs séries de révisions au cours des deux dernières années, a été exemplaire.
La dernière étape de sa ratification, en supposant qu'elle passe le vote à la majorité simple à Sydney, est que le conseil d'administration de l'IAA le ratifie, permettant ainsi au sous-comité qui l'a développé de poursuivre son travail sous-estimé, mais potentiellement vital un jour.
