Le changement climatique rend certaines régions moins habitables pour l’homme, que ce soit en élevant le niveau de la mer, en nuisant aux rendements agricoles ou en intensifiant les sécheresses, les tempêtes et les incendies de forêt. Pourtant, si vous demandez aux gens pourquoi ils déménagent, rares sont ceux qui répondent que c'est pour des raisons climatiques, a déclaré Hélène Benveniste, professeure adjointe de sciences sociales environnementales à la Stanford Doerr School of Sustainability.
Le changement climatique a tendance à affecter les schémas migratoires de manière subtile, a expliqué Benveniste. Dans ses recherches, elle utilise des méthodes statistiques et de modélisation pour trouver le signal climatique parmi les nombreuses autres pressions qui influencent la migration.
« Fondamentalement, le changement climatique influence les flux migratoires préexistants », a-t-elle déclaré. Il n'y a pas un seul effet. Au contraire, a-t-elle déclaré, « le changement climatique augmente à la fois le nombre de personnes contraintes de déménager et le nombre de personnes contraintes de rester ».
Voici quatre faits essentiels sur le climat et la migration humaine basés sur les recherches de Benveniste.
Les groupes à revenu intermédiaire sont les plus susceptibles de migrer en réponse aux risques climatiques.
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert que les groupes dont les revenus sont proches de la moyenne de leur région sont les plus susceptibles de migrer en réponse à la montée des eaux, aux sécheresses et tempêtes extrêmes, ainsi qu’à d’autres impacts liés au climat. Ces groupes à revenus moyens disposent juste de suffisamment de ressources pour trouver des endroits où vivre moins risqués.
Ceux qui ont les revenus les plus élevés et les plus faibles sont moins susceptibles de migrer en réponse aux impacts climatiques. Les personnes les plus pauvres n’ont généralement pas les moyens de se déplacer, tandis que les plus riches ont souvent les ressources nécessaires pour s’adapter sans déménager. Benveniste a noté comment, lors des incendies de Los Angeles en janvier 2025, certains des propriétaires les plus riches ont pu sauver leur maison en embauchant des équipes de pompiers privées, tandis que d'autres ont vu la leur brûler.
À mesure que le changement climatique augmente le nombre de personnes qui souhaitent migrer mais ne le peuvent pas, certaines communautés sont exposées à des risques plus importants.
La migration climatique a deux dimensions : l’aspiration à se déplacer et la capacité de se déplacer. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour quantifier les tendances mondiales, Benveniste a déclaré que le changement climatique semble augmenter le nombre de personnes qui souhaitent se déplacer mais ne le peuvent pas, un état appelé immobilité involontaire.
Dans une étude de 2022, Benveniste et ses co-auteurs ont estimé que l’émigration des populations à faible revenu sera inférieure de 10 % en 2100 dans un contexte de changement climatique par rapport à un scénario sans réchauffement.
« Le changement climatique épuise souvent les ressources, y compris pour les communautés très vulnérables », a déclaré Benveniste, chercheur Steven et Roberta Denning en gouvernance mondiale pour le développement durable. Ces populations immobiles deviennent alors plus exposées aux risques climatiques, car elles ne peuvent s’en sortir.
D’autres chercheurs ont découvert, par exemple, que les petits agriculteurs du Népal courent le risque d’être immobiles à cause du climat. Ces agriculteurs envoient souvent un membre de leur famille chercher du travail à l’étranger et lui renvoie de l’argent, ce qui peut amortir les mauvaises récoltes. Mais lorsque les récoltes au Népal échouent en raison des impacts climatiques tels que les sécheresses extrêmes, les agriculteurs risquent de ne pas être en mesure de payer leurs frais de déplacement. Dans ce cas, leur situation est encore pire, car le changement climatique a un impact sur leurs récoltes nationales et sur leur accès à une réserve financière.
« La présence ou l'absence de migration ne vous dit pas tout ce que vous devez savoir », a déclaré Benveniste. « Il se pourrait qu'une diminution de la migration soit en réalité le reflet d'une augmentation de la vulnérabilité au stress environnemental. »
Les personnes qui migrent hors des pays à revenu intermédiaire ou faible ont tendance à se déplacer vers des endroits présentant un risque climatique moindre.
Les politiques frontalières peuvent potentiellement accroître la vulnérabilité aux impacts du changement climatique, ont découvert Benveniste et ses collègues de l’Université de Princeton dans une analyse de 2020. Dans l'étude, les chercheurs ont demandé : « Lorsque les gens migrent à l'étranger, finissent-ils par se déplacer vers des endroits où ils sont moins exposés et vulnérables au risque climatique que d'où ils viennent ?
La réponse, en moyenne, était oui. Lorsque les gens migrent hors des pays à revenu intermédiaire ou faible, ils ont tendance à se déplacer vers de nouveaux endroits présentant un risque climatique moindre. Des politiques frontalières plus restrictives réduisent ce flux de personnes vers des endroits présentant un risque climatique moindre. « Ils finissent par rester dans des zones où ils sont plus exposés », a déclaré Benveniste.
La coopération internationale peut réduire la vulnérabilité climatique.
D’ici 2050, le réchauffement climatique devrait exposer presque tous les camps de réfugiés du monde à davantage de jours de chaleur dangereuse ; certains des camps les plus chauds pourraient connaître deux fois plus de jours de chaleur dangereuse, où la température humide est supérieure à 30°C (86°F).
Tenir compte de cela et d'autres exemples de risques croissants associés à l'immobilité involontaire face au changement climatique peut aider les gouvernements nationaux à prendre des décisions plus éclairées sur les stratégies de migration transfrontalière et d'adaptation au climat, selon Benveniste et les co-auteurs d'un récent article de perspective dans Communications naturelles.
Certains accords bilatéraux ont commencé à prendre forme. Par exemple, un accord de 2023 entre l’Australie et Tuvalu a ouvert la voie à la résidence permanente en Australie pour les citoyens de cette petite nation insulaire, où le niveau de la mer augmente environ une fois et demie plus vite que la moyenne mondiale – bien que non sans critiques pour avoir donné à l’Australie un droit de veto sur les dispositions de sécurité de Tuvalu.
D'autres efforts intergouvernementaux, tels que le Pacte mondial pour les migrations des Nations Unies, la Convention-cadre sur les changements climatiques et l'Agence pour les réfugiés, prennent des mesures pour se préparer aux migrations ou à l'immobilité liées au climat. Mais il reste encore du travail à faire, a déclaré Benveniste. « Il n'existe pas de cadre de gouvernance clair au niveau international qui réponde pleinement à ces questions », a-t-elle déclaré.
