Un Austroperla cyrène producteur de cyanure se trouve en haut de cette image, avec un Zelandoperla fenestrata imitant au centre et un Zelandoperla fenestrata non imitant en bas. Crédit : Université d’Otago
Les scientifiques ont révélé la stratégie unique de « tricherie » utilisée par un insecte spécifique originaire de Nouvelle-Zélande pour échapper à la prédation – en imitant un espèces connu pour sa haute toxicité. Dans le monde naturel, les espèces toxiques annoncent généralement leur nature nocive, souvent en affichant des couleurs vives et contrastées comme le noir, le blanc et le jaune, une caractéristique couramment observée chez les guêpes et les abeilles.
Dans le même ordre d’idées, le phlébotome producteur de cyanure de Nouvelle-Zélande, Austroperla cyrèneproduit de fortes couleurs « d’avertissement » de noir, blanc et jaune, pour mettre en évidence sa menace pour les prédateurs potentiels.
Dans une nouvelle étude publiée dans Écologie moléculairedes chercheurs du département de zoologie de l’Université d’Otago révèlent qu’une espèce non apparentée et non toxique « trompe » en imitant l’apparence de cet insecte.
L’auteur principal, le Dr Brodie Foster, dit qu’en ressemblant étroitement à une espèce vénéneuse, le Zelandoperla fenestrata stonefly espère éviter d’être victime de prédateurs.
« Dans la nature, les oiseaux auront du mal à remarquer la différence entre les espèces vénéneuses et non vénéneuses, et éviteront donc probablement les deux. Pour un œil non averti, l’espèce vénéneuse et ses imitateurs sont presque impossibles à distinguer », dit-il.
Coloration «d’avertissement» similaire de la mouche mimique non toxique Zelandoperla fenestrata (à gauche) et Austroperla cyrene productrice de cyanure (à droite). Crédit : Université d’Otago
Les chercheurs ont utilisé des approches génomiques pour révéler une mutation génétique clé dans un gène de coloration qui distingue les tricheurs et les non-tricheurs.
Cette variation génétique permet aux espèces tricheuses d’utiliser différentes stratégies dans différentes régions.
Cependant, le co-auteur, le Dr Graham McCulloch, affirme que la stratégie, connue sous le nom de mimétisme batesien, ne réussit pas toujours.
« Nos résultats indiquent qu’une stratégie de ‘tricherie’ ne paie pas dans les régions où l’espèce toxique est rare », dit-il.
Le co-auteur, le professeur Jon Waters, ajoute que tricher peut être un jeu dangereux.
« Si les tricheurs commencent à être plus nombreux que les espèces vénéneuses, les prédateurs s’en rendront compte très rapidement – c’est un peu un exercice d’équilibre », dit-il.
L’équipe financée par Marsden évalue comment le changement environnemental entraîne des changements évolutifs rapides chez les espèces indigènes de Nouvelle-Zélande.
