Dans sa dernière carte postale de Mars, le Mars Express de l'Agence spatiale européenne revient à Acheron Fossae: un réseau dramatique de gouffres creusés à la surface de la planète rouge.
En avril, nous avons mis en évidence l'extrémité orientale de la région Fossae d'Acheron de Mars – un mélange incroyablement diversifié de terrains robustes et lisses recouverts de fossés anciens, de cratères et de lave solidifiées – comme le montre la caméra stéréo haute résolution de Mars Express (HRSC). Aujourd'hui, nous retournons pour montrer le bord ouest de la région, où les caractéristiques sont également diverses: des fissures profondes, des vallées et des canaux sinueux sculptés et remplis par des flux de glace et de roche lents.
Montrant à quel point ces caractéristiques sont intrigantes, l'une des premières versions d'images de HRSC a également exploré Acheron Fossae, tout en avril 2004 – juste des mois après que Mars Express a commencé à enquêter sur la planète.
Brisé
Acheron Fossae est un vaste système de fissures profondes et en faillite (connues sous le nom de fosses), avec des morceaux alternés de sol surélevé et abaissé (un motif « Horst and Graben », avec « Horst » se référant à un bloc de sol relevé de cette manière, et « Graben » un abaissé). Ce schéma peut être vu le plus clairement dans les canaux proéminents qui tranchaient verticalement à travers le cadre juste à droite du centre.
Revenant probablement plus de 3,7 milliards d'années pour que Mars était le plus géologiquement actif, un tel modèle a été créé comme un matériau chaud se leva vers le haut sous la croûte martienne. Cette remontée de roche fondu s'étira et sépara la surface, créant des fissures et des vallées profondes kilomètres – dont certaines durent plusieurs centaines de kilomètres de long.
Ce qui se trouve en dessous
Une fois créées, ces vallées continuent de se transformer. Comme indiqué clairement dans la vue générée par les oiseaux, les planchers de la vallée sont relativement lisses, marqués par des lignes de tissage doucement rappelant une rivière qui coule. Plutôt que de l'eau, ces vallées ont été remplies par un flux lent et visqueux de rocher riche en glace, un peu comme les glaciers rocheux que nous voyons ici sur Terre.
Les glaciers rocheux sont très sensibles aux changements dans le climat, et agissent donc comme de bons marqueurs sur la façon dont l'environnement d'une planète a changé au fil du temps. Ici, ils indiquent que cette région de Mars a connu des périodes alternées de frais et de chaleur, de gel et de dégel.
Ces fluctuations de température sont entraînées par l'inclinaison de l'axe de rotation de Mars; Contrairement à la Terre, qui colle à une inclinaison raisonnablement stable et modérée en raison de l'influence stabilisatrice de notre grande lune, l'inclinaison de Mars varie considérablement dans le temps. Cela conduit à alterner des sorts chauds et des âges glaciaires, laissant périodiquement la glace se glisser près de l'équateur de la planète avant de revenir à ses poteaux.
Alors que la Terre et Mars éprouvent tous deux des fluctuations d'inclinaison de cette manière, les variations sont bien plus importantes sur Mars. L'inclinaison de Mars a basculé entre 15 et 45 degrés au cours des 10 derniers millions d'années, tandis que la Terre a varié entre 22 et 24,5 degrés. Ces changements réguliers – connus sous le nom de Milankovitch Cycles – jouent un rôle important dans le climat de notre planète, mais leurs effets sont plus subtils que ceux sur Mars.
Laissé derrière
À droite du cadre, la transition des fosses en plaines plates de plaines noires, avec une bande nouton de monticules surélevés et de collines rocheuses entre les deux. Ce sont les restes de ce qui était autrefois une couche de roche continue; Au fil du temps, des coulées de glace et de roche ont épuisé le sol ici, laissant derrière lui des collines arrondies (boutons) et des plateaux à toit plat (mesas) entrecoupés de canaux étroits et sinueux.
Cette transition – des fosses à travers les boutons et les mesas à la plaine des plaines – est particulièrement clairement dans l'image topographique associée de cette région, où les tons rouges et jaunes (indiquant un sol plus élevé) se fondent en bleu clair et plus foncé (indiquant des altitudes plus faibles).
Une autre parcelle de sol lisse peut être vue à gauche. Cette plaine se trouve à côté du plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons, qui se trouve à environ 1 200 km du cadre au sud (à gauche).
