L'artisanat de la mer – qui vole juste au-dessus de l'eau – était autrefois considéré comme des reliques de la guerre froide d'une expérience soviétique ratée. Maintenant, la Chine et les États-Unis ressuscitent la technologie comme un conflit du Pacifique possible
Concept d'illustration pour le programme US Darpa Liberty Lifter
Ce n'est pas un bateau. Ce n'est pas un avion. C'est un artisanat volant et skinmminant appelé Ekranoplan.
Ces grands véhicules rappelant la technologie soviétique de la guerre froide font un retour alors que la Chine et les États-Unis développent des versions modernes pour une éventuelle confrontation militaire dans le Pacifique.
Les écumeurs de mer géants ressemblent à de grands avions mais sont «plus semblables à des navires navals à grande vitesse en ce qu'ils« volent »à quelques mètres au-dessus de l'océan», explique Malcolm Davis au Australian Strategic Policy Institute. Ces véhicules profitent d'un phénomène appelé effet «aile dans le sol», où un coussin d'air entre le véhicule à basse altitude et l'eau en dessous peut à la fois soutenir le véhicule et réduire la traînée aérodynamique.
Ces écumeurs de mer sont généralement plus rapides que les navires – avec des vitesses comparables aux avions – tout en étant capable d'éviter la détection de radar en surface ou d'air, explique Davis. Ils pourraient furtivement et rapidement délivrer des marchandises ou des troupes à travers les longues distances océaniques communes dans la région indo-pacifique, ou éventuellement lancer des frappes de missiles anti-navires surprises sur les marines adverses, dit-il.
La technologie a d'abord acquis une notoriété pendant la guerre froide, lorsque l'Union soviétique a expérimenté sa conception d'Ekranoplan, y compris un prototype surnommé le «monstre de mer Capsian». Mais ils n'ont jamais complètement décollé en raison d'un manque de financement et d'une utilité limitée pour les planificateurs militaires soviétiques, explique Davis. La résurgence actuelle de l'intérêt pour les écumeurs de mer intervient alors que la Chine utilise sa puissance militaire en expansion pour faire pression sur les revendications territoriales sur Taiwan et la mer de Chine méridionale.
La Chine a commencé à développer des prototypes d'écumoire maritimes à partir du début des années 2000, explique Ben Lewis, analyste indépendant de la défense à Washington DC. Plus récemment, en juin 2025, des images ont émergé des médias sociaux chinois montrant un grand véhicule d'origine hydrique avec quatre moteurs à réaction montés sur ses ailes, rapportés pour la première fois par l'analyste Hi Sutton dans Naval News. La Chine recrute également des spécialistes de la technologie russe qui travaillaient auparavant sur les conceptions d'Ekranoplan de l'Union soviétique, selon des documents internes de renseignement russe obtenus par le New York Times.
La US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finançait le développement d'un hydravion similaire grâce à son programme Liberty Lifeter à partir de 2022. Mais le programme s'est terminé en juin 2025 sans construire un métier réussi. Au lieu de cela, l'agence prévoit d'encourager les entreprises privées et les militaires américains plus larges à assumer la tâche avec les leçons apprises du programme Liberty Lifter.
Par ailleurs, la société américaine Regent Craft a également testé sa version Seaglider entièrement électrique de cette technologie pour un usage commercial, qui a suscité l'intérêt du Corps des Marines des États-Unis.
Ces écumeurs de mer «peuvent s'avérer des alternatives abordables et raisonnables à des avions traditionnels plus chers» à mesure que les techniques de technologie et de fabrication progressent, explique Brendan Mulvaney à l'Institut d'études aérospatiales de l'Air Force américaine en Alabama. Mais, a-t-il averti: «Ils ne seront pas l'épine dorsale d'une force, et ne survivront certainement pas à un combat moderne à haute intensité». De tels écumeurs en mer pourraient également rencontrer des difficultés opérant dans des conditions difficiles, qui ne sont pas rares dans le détroit de Taiwan et d'autres eaux d'Asie de l'Est, explique Lewis.
Pourtant, les écumeurs de mer pourraient faire partie d'une stratégie militaire chinoise plus large pour contrer les forces navales américaines et alliées qui pourraient se déployer en soutien à Taïwan, explique Davis. Les États-Unis ont répondu en stimulant la coopération militaire avec des alliés régionaux, tels que la Corée du Sud, le Japon et les Philippines, tout en cherchant à renforcer les territoires de l'île du Pacifique en tant que bases militaires. La possibilité d'un conflit pour les deux parties a «vraiment élevé le besoin d'exploration de capacités plus nouvelles» qui peuvent fournir un «avantage supplémentaire», explique Lewis.
