Texas Hill Country est connu pour ses paysages, où les rivières peu profondes servent parmi les collines et à travers des vallées accidentées. Cette géographie en fait également l'un des endroits les plus meurtriers des États-Unis pour les inondations soudaines.
Aux premières heures du 4 juillet 2025, une crue éclair a balayé une zone de Hill Country parsemée de camps d'été et de petites villes à environ 70 miles au nord-ouest de San Antonio. Au moins 68 personnes sont décédées dans le comté de Kerr et 10 filles d'un camp étaient encore portées, des responsables ont déclaré lors d'une mise à jour en fin d'après-midi le 6 juillet. Plus d'une douzaine de décès ont été signalés dans les comtés voisins.
Les inondations ont commencé par une forte averse qui a envoyé des feuilles d'eau des collines et dans les ruisseaux. Les ruisseaux se sont déversés dans la rivière Guadalupe.
Une jauge de rivière à Hunt, au Texas, près du camp, a montré à quelle vitesse la rivière a inondé: vers 3 heures du matin le 4 juillet, la rivière Guadalupe montait environ 1 pied toutes les 5 minutes à la jauge, selon les données du National Weather Service. À 4h30, il avait augmenté de plus de 20 pieds. Alors que l'eau se déplaçait en aval, il atteignit Kerrville, où il se leva plus vite.
L'expert des inondations Hatim Sharif, hydrologue et ingénieur civil à l'Université du Texas à San Antonio, explique ce qui fait que cette partie du pays, connue sous le nom de Slesh Flood Alley, est si dangereuse.
Qu'est-ce qui rend Hill Country si sujet aux inondations?
Le Texas dans son ensemble mène la nation dans la mort des inondations et par une large marge. Un collègue et moi avons analysé les données de 1959 à 2019 et avons constaté que 1 069 personnes étaient mortes en inondation au Texas au cours de ces six décennies. Le prochain total le plus élevé était en Louisiane, avec 693.
Beaucoup de ces décès d'inondation ont été dans le comté de Hill. Il fait partie d'une zone connue sous le nom de South Flood Alley, un croissant de terrain qui se courbe de près de Dallas jusqu'à San Antonio puis vers l'ouest.
Les collines sont raides et l'eau se déplace rapidement lorsqu'elle inonde. Il s'agit d'une zone semi-aride avec des sols qui n'abandonnent pas beaucoup d'eau, de sorte que les écarts d'eau sont rapidement éteints et les ruisseaux peu profonds peuvent augmenter rapidement.
Lorsque ces ruisseaux convergent sur une rivière, ils peuvent créer une vague d'eau qui essuie les maisons et lave les voitures et, malheureusement, n'importe qui sur son chemin.
Hill Country a connu des inondations soudaines dévastatrices. En 1987, de fortes pluies dans l'ouest du comté de Kerr ont rapidement inondé la rivière Guadalupe, déclenchant une crue soudaine similaire à celle en 2025. Dix adolescents évacués d'un camp sont morts dans l'eau précipitée.
San Antonio, à l'est de la pointe de Hill Country, a été frappé par une crue soudaine le 12 juin 2025, qui a tué 13 personnes dont les voitures ont été emportées par les hautes eaux d'un ruisseau à volant rapide près d'une rampe interétatique tôt le matin.
Pourquoi la région obtient-elle des averses aussi fortes?
L'une des raisons pour lesquelles Hill Country obtient de puissants averses est l'escarpement des balcon.
L'escarpement est une ligne de falaises et de collines escarpées créées par une faute géologique. Lorsque l'air chaud du Golfe se précipite sur l'escarpement, il se condense et peut jeter beaucoup d'humidité. Cette eau coule rapidement sur les collines, à partir de nombreuses directions différentes, remplissant les ruisseaux et les rivières en dessous.
À mesure que les températures augmentent, l'atmosphère plus chaude peut contenir plus d'humidité, augmentant les averses et le risque d'inondation.
Le même effet peut contribuer aux inondations soudaines à San Antonio, où la grande quantité de terres pavées et le manque de drainage mis à jour pour contrôler le ruissellement ajoute au risque.
Que peut-on faire pour améliorer la sécurité des inondations éclair?
Premièrement, il est important que les gens comprennent pourquoi les inondations soudaines se produisent et à quelle vitesse l'eau peut augmenter et s'écouler. Dans de nombreuses zones arides, les ruisseaux secs ou peu profonds peuvent rapidement se remplir d'eau rapide et devenir mortel. Les gens doivent donc être conscients des risques et faire attention à la météo.
L'amélioration des prévisions d'inondation, avec des modèles plus détaillés de la physique et de la vitesse de l'eau à différents endroits, peut également aider.
Les prévisions probabilistes, par exemple, peuvent fournir une gamme de scénarios de précipitations, permettant aux autorités de se préparer aux pires scénarios. Un cadre scientifique reliant les prévisions de précipitations aux impacts locaux, tels que le débit, la profondeur des inondations et la vitesse de l'eau, pourrait également aider les décideurs à mettre en œuvre des évacuations en temps opportun ou des fermetures de routes.
L'éducation est particulièrement essentielle pour les conducteurs. Un à deux pieds d'eau mobile peuvent laver une voiture. Les gens peuvent penser que leurs camions et leurs VUS peuvent traverser n'importe quoi, mais l'eau qui évolue rapidement peut retourner un camion et l'emporter.
Les responsables peuvent également faire plus pour barricader les routes lorsque le risque d'inondation est élevé pour empêcher les gens de se rendre en danger. Nous avons constaté que 58% des décès contre les inondations au Texas au cours des six dernières décennies impliquaient des véhicules. La tempête le 12 juin à San Antonio en était un exemple. C'était tôt le matin et les conducteurs avaient une mauvaise visibilité. Les voitures ont été touchées par des eaux de crue qui ont une hausse rapide dans un ruisseau adjacent.
