La géo-ingénierie se présente sous de nombreuses formes et les risques et les avantages potentiels varient considérablement. Mais de nombreux chercheurs estiment maintenant qu'il est temps d'étudier cette idée controversée
Nous savons que la seule solution sûre et à long terme au changement climatique est de réduire nos émissions de gaz à effet de serre. Mais face à des émissions encore plus élevées et à l'escalade des impacts climatiques, certains envisagent une option qui – jusqu'à récemment – n'aurait jamais échappé aux lèvres d'un chercheur sans beaucoup d'inquiétude.
Cette histoire fait partie de nos concepts spéciaux, dans lesquels nous révélons comment les experts pensent de certaines des idées les plus époustouflantes en science. Lire la suite ici
La «géo-ingénierie» est un terme de fourre-tout utilisé pour décrire les interventions humaines dans les systèmes climatiques, généralement avec l'intention de préserver les écosystèmes ou de refroidir la planète. Mais définir ce qui compte comme géo-ingénierie est délicat. À son plus large, il peut capturer n'importe quoi, de la plantation d'arbres pour soutenir les calottes glaciaires avec des rideaux sous-marins géants.
Certaines idées de géo-ingénierie sont plus controversées que d'autres. Le reboisement à grande échelle, lorsqu'il est bien fait, est largement accepté comme une action climatique positive. Mais des idées plus extrêmes, comme la modification de la façon dont la lumière du soleil se comporte dans l'atmosphère de la Terre, suscite plus de préoccupation.
Il s'agit de «différents niveaux de risque et de retour», explique Janice Lachance à l'Union géophysique américaine à but non lucratif (AGU), qui a récemment élaboré un «cadre éthique» pour les scientifiques travaillant dans cet espace. «Planter des arbres dans un parc… sera probablement très rapide, très non controversé», dit-elle. « Cependant, cela change rapidement lorsque vous commencez à penser à de nouvelles technologies, à de nouvelles façons de faire les choses. »
Prenez l'idée de refléter plus de soleil dans l'espace pour refroidir la planète, connue sous le nom de gestion des rayonnements solaires (SRM). Cela pourrait potentiellement se faire de trois manières de base (voir graphique ci-dessous), et la plupart des études de modélisation suggèrent que la technique pourrait fournir un effet de refroidissement dans quelques années suivant le premier déploiement, bien que cela puisse également perturber substantiel les cycles des précipitations et la formation de nuages.
La SRM est depuis longtemps un sujet de recherche tabou, mais à mesure que les températures continuent d'augmenter et que les impacts climatiques deviennent de plus en plus graves, il attire plus d'attention des scientifiques, des gouvernements et des philanthropes.
Certains militants disent que nous devrions rester à l'écart même de la recherche de ce type d'intervention, avertissant qu'il risque de distraire les gens de la nécessité de réduire rapidement les émissions. Mais Andy Parker à l'Initiative Degrees, une organisation non gouvernementale axée sur la SRM, avertit les coupes d'émissions ne suffisent plus pour que l'humanité puisse faire face aux impacts du changement climatique.
Il dit que nous «devons considérer comment nous gérons les risques des gaz à effet de serre que nous avons déjà émis». De plus, sans recherche internationale et discussion sur la géo-ingénierie, il existe un risque croissant qu'un «acteur voyou», comme un pays souffrant d'impacts climatiques aigus, puisse décider de démarrer unilatéralement la géo-ingénierie.
Dans ce contexte, un nombre croissant de scientifiques soutiennent désormais la recherche sur les stratégies de géo-ingénierie. «Il y a une reconnaissance parmi certains scientifiques que nous ne faisons pas bien pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris», explique Lachance. C'est ce qui a incité l'AGU à compiler son cadre éthique pour diriger la recherche sur les interventions climatiques.
Ce n'est pas seulement la façon dont la recherche est menée qui inquiète les gens – qui le conduit est également une préoccupation urgente. Les idées de géo-ingénierie à l'échelle planétaire mettent souvent des pays à faible revenu, en particulier ceux autour de l'équateur, en première ligne de conséquences imprévues, telles que la perturbation des modèles de mousson. Mais la plupart des recherches sur les techniques de géo-ingénierie se produisent dans les pays à revenu élevé, avec moins de peau dans le jeu.
Dans le cadre de l'initiative Degrees, Parker travaille avec des chercheurs dans des pays pauvres de l'hémisphère sud pour renforcer les capacités de recherche dans SRM, dans l'espoir qu'elle garantira que toute décision future sur le déploiement est influencée par ceux qui ont le plus en jeu. «Nous n'avons aucune position sur le fait que SRM soit jamais utilisé ou non», dit-il. «Mais nous pensons que les pays en développement ont besoin d'une voix éclairée pour faire leurs propres recherches.»
