En tant que mousson de la fin de l'été s'est répandue dans la Californie ces dernières semaines, il a livré des centaines de milliers de frappes de foudre – les records en août et la première semaine de septembre. Ceux-ci ont déclenché des centaines d'incendies de forêt et, pour de nombreux randonneurs, une pure terreur.
Alors que les intervenants d'urgence se concentraient sur le contrôle des flammes à des altitudes plus basses, des milliers de grimpeurs, de routards et d'autres amateurs de montagne ont joué un jeu dangereux de chat et de souris avec des tempêtes sur les sommets légendaires de l'État.
Cet été en Californie, il n'y a eu aucun rapport de décès par la foudre. Les chances d'être frappées aux États-Unis sont inférieures à un million sur un an, selon le National Weather Service, et environ un sur 18 000 au cours d'une vie. Étonnamment, 90% des victimes de Sightning Strike survivent.
Ces dernières années, la Californie a en moyenne environ un décès lié à la foudre par an, souvent lié aux loisirs de plein air tels que la randonnée et le camping, a déclaré Lindsey Stine, porte-parole du bureau du shérif du comté d'Inyo.
Ces statistiques peuvent sembler rassurantes, mais leur faire pleinement confiance est difficile, surtout quand on fait de la randonnée dans les montagnes si haut qu'ils créent leur propre météo. Les tempêtes peuvent se préparer à une vitesse terrifiante et toute personne capturée au-dessus de la ligne des arbres va se sentir dangereusement proche de l'action.
Au niveau de la mer, un orage peut être à 12 000 pieds au-dessus, même si les nuages sont directement au-dessus de la tête. C'est plus de deux kilomètres de là.
Mais sur les plus hauts sommets et passes de la Sierra Nevada, y compris les tronçons supérieurs du mont Whitney – la plus haute montagne des États-Unis en dehors de l'Alaska – leshikers sont littéralement à l'intérieur d'une telle tempête, avec nulle part à cacher.
La menace est la plus grave sur les sommets et sur les longues crêtes hautes, où aucun arbre ne pousse et il y a de fortes chances qu'un randonneur soit la chose la plus haute du paysage – comme un paratonnerre humain.
Là-bas, l'endroit évident pour chercher un abri est sous un rocher, mais ce n'est pas une excellente idée car la foudre peut électrifier le granit, en particulier le granit humide.
En septembre 2023, des nuages apparemment inoffensifs se sont transformés en une tempête électrique soudaine au sommet du demi-dôme du parc national de Yosemite. C'est parmi les pires endroits pour se faire prendre parce que les 400 derniers pieds de la montée sont si abruptes que le seul moyen de haut en bas est de se laisser entendre le long du visage presque vertical s'accrochant à une paire de câbles en acier solide forés dans la roche.
Comme cela arrive souvent dans une tempête, presque tout le monde sur le sommet ce jour-là s'est précipité pour les câbles à la fois, créant un embouteillage cauchemardesque. Une femme est tombée pendant le chaos, atterrissant sur un rebord du côté nord du dôme, où elle devrait éventuellement être sauvée par l'hélicoptère.
Pour éviter la mêlée sur les câbles, cinq grimpeurs ont cherché un abri dans une grotte de granit exigu au sommet. Ils n'avaient pas été longtemps à l'intérieur quand il a fallu deux coups sûrs directs de la foudre, frappant un occupant inconscient et gravement choquant deux autres. L'un avait des cicatrices sur sa tête et un pied, où un éclair est apparemment entré et est sorti de son corps.
Mais au moins tout le monde a survécu.
En 1985, un autre groupe de randonneurs qui se sont réfugiés dans la même grotte lors d'une tempête de foudre n'a pas eu autant de chance. Trois ont été gravement blessés, l'un est décédé de l'électrocution, et un autre convulsé si violemment après avoir été frappé par la foudre qu'il a chuté de la grotte et est tombé à mort du précipice de 8 839 pieds.
En juillet 1990, une tragédie similaire s'est déroulée sur le mont Whitney.
Jim MacLeod, 24 ans, son frère aîné Glen et un ami avaient grimpé la route difficile de l'alpinisme, qui monte le visage est. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas voir les nuages dangereux s'approcher de l'ouest jusqu'à ce qu'ils soient à quelques mètres du sommet.
À ce moment-là, la tempête était devenue si féroce qu'ils n'avaient d'autre choix que de courir vers une pierre brute et une cabane en métal au sommet. Quand ils ont ouvert la porte, ils ont trouvé 10 autres randonneurs déjà entassés à l'intérieur.
Ils se sont pressés et se sont assis à l'épaule avec les autres sur le sol. MacLeod a été coincée contre un poêle en pot avec une cheminée en métal qui a quitté le toit, ce qui en fait le point le plus élevé dans les 48 États inférieurs.
Les randonneurs de la cabane essayaient tous de se rassurer que le tonnerre était loin, MacLeod a dit: « Quand tout d'un coup, Kaboom! »
Un boulon massif a frappé la cheminée en métal, a couru le tuyau et a déchiré dans l'épaule droite de MacLeod. « Rappelez-vous quand vous étiez enfant et que vous avez été frappé à la tête avec un baseball ou quelque chose comme ça et que vous avez vu des étoiles? » Demanda MacLeod lors d'une récente interview.
Il a été inconscient pendant environ 20 minutes, a-t-il dit, et de groggy s'est réveillé avec ce qui sonnait comme chantant: « Un, deux, trois, quatre, cinq » – longtemps – « un, deux, trois, quatre, cinq. »
Alors que ses sens s'éclaircissaient, il réalisa que c'était le son des gens effectuant une réanimation cardiopulmonaire. Il a paniqué, au début, craignant de travailler sur lui. Mais quand il est arrivé un peu plus, il a vu qu'ils essayaient désespérément de raviver Matthew Nordbrock, 26 ans, qui était assis à côté de lui.
Alors que le corps de Macleod était ravagé – il avait une énorme entaille dans son épaule droite où la foudre est entrée et un trou béant dans son dos où il est sorti – Nordbrock avait à peine une égratignure.
L'autopsie décrirait les brûlures de Nordbrock comme « banales », a déclaré MacLeod. Nordbrock avait une petite marque sur son bras, « où elle avait touché mon tibia », a déclaré MacLeod, mais aucun autre signe de traumatisme.
Plus tard, un cardiologue a expliqué que la vie ou la mort peut dépendre du point précis du rythme cardiaque lorsque l'électricité entre dans le corps. « Cela a frappé votre cœur au bon moment et a frappé son cœur au mauvais moment », a déclaré MacLeod.
La tragédie a inspiré le US Forest Service à publier des panneaux sur l'avertissement du sentier du «danger extrême de la foudre». Les signes informent les randonneurs que l'abri du sommet ne les protégera pas et leur conseille de descendre « immédiatement » s'ils voient des nuages sombres ou entendent « siffler dans l'air ».
