À la grande surprise de Sydney-Siders, une brume poussiéreuse s'est installée au-dessus de la ville mardi matin après une semaine de fortes pluies.
Les images satellites révèlent la tempête de poussière formée dans la région du milieu du nord de l'Australie-Méridionale, à l'est de Spencer Gulf, vers 11 heures lundi. Il a ensuite voyagé dans l'ouest de Victoria en Nouvelle-Galles du Sud, atteignant Sydney environ 18 heures plus tard.
C'est une période étrange de l'année pour une tempête de poussière, mais l'Australie du Sud est dans une sécheresse. Le sol est très sec, nu et lâche. Ainsi, quand un front froid avec des vents forts s'est déplacé dans SA plus tôt cette semaine, il a ramassé beaucoup de poussière.
Cela montre comment tout est interconnecté en Australie, malgré la taille énorme du pays. Des événements météorologiques extrêmes tels que la sécheresse dans une partie du pays peuvent causer des problèmes aux personnes «sous le vent», à des centaines de kilomètres. Le changement climatique est susceptible d'augmenter davantage le risque de tempêtes de poussière à l'avenir.
L'ère de la poussière
Dans les années 1930, une sécheresse prolongée aux États-Unis associée à de mauvaises pratiques de gestion des terres a provoqué des tempêtes de poussière dévastatrices. Cela a érodé des sols agricoles précieux et a forcé de nombreuses familles hors de la terre. Tout cela a eu lieu à travers les plaines centrales, qui sont devenues connues sous le nom de Dust Bowl américain – la frater immortalisée dans le livre de Steinbeck, The Grapes of Wrath.
L'Australie a connu son propre bol de poussière plus petit environ un siècle après l'arrivée des colons britanniques. Le surpâturage à la fin des années 1800 a retiré la végétation indigène de grandes parties de l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. L'activité de la tempête de poussière s'est repliée de façon spectaculaire à partir de la fin des années 1800 et a frappé un maximum en 1944-1945 lors de la sécheresse de la Seconde Guerre mondiale.
Heureusement, les tempêtes de poussière et la sécheresse expérimentées au cours des années 40 ont rapidement provoqué un changement dans la politique et l'attitude. L'objectif de la gestion des terres est passé de «l'apprivoisement de la terre» à une utilisation plus durable, comme le déplacement du bétail de temps à autre – allant des paddocks pour se reposer et récupérer. Le gouvernement a également fourni plus de soutien financier pour gérer la sécheresse.
La sensibilisation croissante et le désir de protéger les actifs environnementaux ont également conduit au développement du NSW Soil Conservation Service.
L'Australie a continué à ressentir une activité de poussière accrue et de grandes tempêtes de poussière après 1945. En 2009, Sydney s'est réveillé à ce qui ressemblait à des scènes apocalyptiques tout droit sorti du film Mad Max lorsqu'une tempête de poussière a englouti la ville.
La dernière grande période poussiéreuse a été l'été noir 2019-2020. Des parties de NSW telles que Wagga Wagga et Sydney ont été enveloppées de fumée et de poussière pendant des jours. Mais il y avait significativement moins de «jours de tempête de poussière» par rapport à 1944-1945. Cela est dû en partie à l'amélioration des pratiques de gestion des terres qui apprécient la durabilité, y compris la revegetation des terres dénudées.
Plus de tempêtes de poussière à mesure que le climat change
Partout dans le monde, le changement climatique devrait rendre les tempêtes de poussière plus communes dans le monde.
Des recherches récentes suggèrent que l'Australie du Sud pourrait ressentir des sécheresses plus longues et plus fréquentes à l'avenir. Le pâturage et les cultures mettront une pression supplémentaire sur la terre.
De plus, les fronts froids qui déclenchent généralement de grandes tempêtes de poussière devraient s'intensifier avec le changement climatique. Cela signifie une chance croissante de grandes tempêtes de poussière telles que celle cette semaine.
La poussière est un danger pour la santé
La poussière se compose de minuscules particules, certaines plus petites que la largeur d'une seule brins de cheveux. Ces particules peuvent inclure du sable, de la terre végétale, du pollen, des microbes, du fer et d'autres minéraux, soulevés dans l'air.
Lorsque ces minuscules particules entrent dans les poumons, elles peuvent provoquer des difficultés respiratoires et des maladies respiratoires telles que l'asthme. Les tempêtes de poussière sont également connues pour transporter des maladies telles que la fièvre de la vallée.
La tempête de poussière de 2009 à Sydney a entraîné une augmentation des admissions à l'hôpital d'urgence pour les maladies respiratoires, en particulier l'asthme.
Au cours de la dernière tempête de poussière, les autorités sanitaires ont averti les personnes ayant des problèmes respiratoires pour rester à l'intérieur et surveiller les symptômes.
Développement de systèmes d'alerte précoce
La période poussiéreuse 2019-2020 et la sécheresse actuelle de l'AS montrent que l'Australie peut encore être victime de ces grandes tempêtes de poussière. Mais il y a des choses que nous pouvons faire pour être mieux préparés et plus résilients.
La Convention des Nations Unies pour lutter contre la désertification suggère de meilleures façons de réduire les dommages de la poussière. Il s'agit notamment d'améliorer les pratiques de gestion des terres, de mettre en œuvre des systèmes d'alerte précoce et d'améliorer la surveillance des événements de poussière.
Au sol, NSW est bien équipé pour surveiller la poussière à travers le réseau Dustwatch. Le réseau de surveillance de la qualité de l'air agit comme un système d'alerte précoce, en particulier pour les habitants de Sydney vivant sous le vent de sources interétatiques. Mais généralement pas plus de 12 à 24 heures, un préavis est fourni. Cela signifie que les autorités pourraient commencer à se préparer à émettre un avertissement lorsqu'ils détectent une mauvaise qualité de l'air dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud.
Cependant, ces systèmes pâlinent par rapport à la capacité prédictive disponible en Corée du Sud et au Japon. Là, des alertes de tempêtes de poussière et une mauvaise qualité de l'air peuvent être publiées quelques jours à l'avance.
Utiliser nos yeux dans le ciel
Mon doctorat. Le projet de recherche implique l'utilisation de satellites pour approfondir notre compréhension de la provenance des tempêtes de poussière et où ils pourraient se déplacer.
Par exemple, le satellite Himawari-8/9 scanne l'Australie toutes les dix minutes, nous permettant de suivre l'évolution des événements de la poussière du début à la fin.
Nous pouvons identifier presque le moment exact qu'une tempête de poussière commence. Ces zones peuvent ensuite être ciblées à l'aide de satellites pour comprendre les conditions de la terre provoquant la formation de tempêtes de poussière et surveiller les zones à haut risque pour l'érosion à l'avenir.
Mettre la technologie à bon escient nous fera une partie du chemin vers une Australie plus résiliente. Il est également clair de s'adapter au climat changeant dans les systèmes de pâturage et de culture de notre pays.
