Le vent rugit contre les fenêtres du SUV alors que ses pneus se glissaient à travers de l'eau jetée sur la route près de l'attarde. Un nuage d'entonnoir à l'échelle de l'horizon se profile par la fenêtre, à plusieurs kilomètres de là. Puis vint les pings métalliques bruyants sur le toit. D'abord, puis un autre. Ensuite, il était trop rapide pour compter et trop fort pour entendre beaucoup d'autre chose.
Les grêles plaçaient et la voiture conduisait vers eux.
« Quelle est la taille? » Le professeur de météorologie Kelly Lombardo a demandé au siège passager.
« Probablement pas plus qu'un nickel ou un sou, mais ils coulent à 50 mph », a déclaré son collègue chercheur Matthew Kumjian en se dirigeant vers la route inondée.
Lombardo et Kumjian font partie d'une équipe d'environ 60 chercheurs pour poursuivre la grêle dans les grandes plaines pour mieux prévoir un danger sous-estimé qui provoque environ 10 milliards de dollars par an de dégâts aux États-Unis, les chercheurs ont amené trois journalistes associés de la presse pour observer le premier projet de l'Icechip, notamment des voyages.
Le gain est des données qui pourraient améliorer les prévisions de grêle. Savoir ce qui se passe à l'intérieur d'une tempête est crucial pour savoir ce qui va arriver aux gens sur son chemin, ont déclaré les météorologues.
« Nous avons vraiment du mal à prévoir la taille de la grêle », a déclaré Victor Gensini, le professeur de météorologie de l'Université de l'Illinois, Northern, l'un des chefs de projet. « Toutes les expériences scientifiques commencent par la collecte de données, et sans ces données, nous ne savons pas ce qui nous manque. Et c'est donc ce projet. »
À l'intérieur d'une tempête de grêle
Cet après-midi, Lombardo et Kumjian, des professeurs de l'Université d'État de Penn qui sont mariés les uns avec les autres, négociaient des changements météorologiques rapides lors de la collecte de leurs données.
Quelques minutes avant le début de la grêle, le couple lançait des ballons météorologiques de trois pieds de large conçus pour donner aux scientifiques un aperçu de ce qui se passe dans le bord d'attaque de la tempête. Une tornade au loin se rapprochait lentement.
Bientôt, les téléphones portables ont fallu des alarmes de tornade, et les sirènes de tempête d'une ville voisine ont éclaté à la vie. Le couple a sauté dans la voiture et a conduit dans une partie de la tempête où ils pouvaient recueillir la grêle après sa chute, la même tronçon de route inondée où ils ont rencontré les vents de 50 mph. Un mètre éolien dépassant les données du front du SUV noir affichées sur l'ordinateur portable de Lombardo.
« C'est là-haut en termes de gravité des vents et d'intensité des précipitations », a déclaré Kumjian à un journaliste AP après avoir trouvé un endroit sûr pour s'arrêter.
Ailleurs dans la tempête, Joshua Soderholm du Bureau australien de météorologie a lancé des ballons météorologiques transportant des dispositifs construits pour imiter la grêle de la taille d'une balle de golf et équipé de microphones et de capteurs spéciaux. L'un a parcouru 8,9 miles à 163 mph.
« C'est gratuit flottant. Il fait tout ce que la tempête veut qu'il fasse », a déclaré Soderholm. « C'est la seule façon dont vous pourriez réellement obtenir une mesure de ce qu'une tempête de grêle pourrait faire. ''
Les chercheurs déploient également des entonnoirs spéciaux qui capturent la grêle vierge, les concasseurs qui mesurent la force des boules de glace et d'autres machines de haute technologie, y compris le radar et les drones.
Garder les chasseurs de tempêtes en sécurité
Les équipes utilisent également une variété d'équipements et de pratiques pour rester coordonnés et sûrs. Lors des séances d'information du matin, ils examinent les prévisions pour planifier le moyen le plus sûr d'atteindre les tempêtes en produisant le plus de grêle. À destination, les équipes se sont installées à différentes distances aux tempêtes, avec trois véhicules fortifiés conduisant au cœur du temps. Chaque véhicule a des écrans radar sur les sièges avant montrant des rouges brillants, des oranges et des jaunes de la tempête qu'ils poursuivent.
Gensini est dans un véhicule de commande qui suit et déploie les équipes en fonction de la météo en temps réel. Parfois, il doit freiner des chasseurs enthousiastes. Ainsi, l'étudiante de la météorologie du Nord de l'Illinois, Katie Wargowsky, radios, une équipe au fond d'une tempête pour trouver la sécurité. Deux fois.
Wargowsky, âgé de 21 ans, a décrit comment devenir un chasseur de tempête a commencé comme un effort pour surmonter l'anxiété météorologique si intense qu'elle séchait tout en se réfugiant dans le sous-sol de sa famille. Mais confronter sa peur l'a aidée à développer une profonde curiosité qui l'a amenée à chasser les tornades avec son père.
« Vous obtenez une ruée d'adrénaline », a-t-elle déclaré. « Vous commencez vraiment à remarquer les petites choses qui vous entourent, et votre tête se sent juste légère. Vos instincts de survie naturels vous disent, vous devez vous abriter, et vous devez vous en cacher. Mais vous savez juste que c'est sur le point d'être de bonnes recherches, et vous changez le monde une tempête à la fois. »
Les trois véhicules fortifiés sont équipés d'un maillage métallique spécial pour protéger leurs pare-brise. Mais ce n'est pas infaillible. Le SUV conduit par les chercheurs de Penn State a perdu son pare-brise en mai pour une grêle de soufflage latéralement qui a volé sous le maillage à seulement 15 minutes après leur première poursuite de tempête.
Un autre des véhicules fortifiés, appelé Husky Hail Hunter, a été bombardé par une grêle de trois pouces et demi lors d'un voyage dans une tempête avec un photographe AP à bord.
« Nous obtenons de nouvelles bosses », a déclaré Tony Ildenden, l'étudiant du nord de l'Illinois au volant. « C'est fou. »
Lorsqu'il est sorti pour récupérer une grêle – en serrant un casque pour protéger sa tête – l'un a claqué dans sa main droite, ce qui le faisait gonfler dans ce que Gensini a appelé la première blessure de grêle de la saison. Quelques jours plus tard, Ildenden, a déclaré que sa main se sentait bien.
Beauté naturelle et meilleure toiture
Pour les chasseurs de tempête, le gain n'est pas seulement les données. C'est aussi la beauté naturelle. L'équipe d'Illenden, par exemple, a collecté une grêle de trois pouces (81 millimètres) qui ressemblait à une rose. La même nuit, un double arc-en-ciel a émergé.
Après que la tempête soit passée, plusieurs camionnettes sont descendus sur un parking Walmart pour écraser les grêles avec des machines spéciales qui ont mesuré la quantité de force nécessaire pour les briser.
« Dans les grêles, nous avons des couches. Nous commençons donc par un embryon, puis vous avez des couches de croissance différentes », a déclaré le scientifique de l'Université du Central Michigan, John Allen.
Depuis le 18 mai, tout en enregistrant plus de 5 700 miles, l'équipe a collecté, mesuré, écrasé, pesé et tranché des grêles aussi gros que 5,5 pouces, de la taille d'un DVD.
L'étude a financé en partie à 11 millions de dollars de la National Science Foundation, qui a pris huit ans à planifier, est déjà en train de porter ses fruits avant même que les chercheurs aient eu la possibilité de passer en revue les données, ont déclaré les scientifiques. Gensini a déclaré qu'une première tendance de données qu'il remarque est que « la plus grande grêle que nous avons trouvée n'est pas là où nous pensions que ce serait en termes de radar Doppler. » Et c'est un problème parce que le radar Doppler est les seuls prévisions d'outils a utilisé à travers le pays pour dire où les grosses pierres dangereuses devraient chuter, a-t-il dit.
Compte tenu des réductions fédérales de la science, en particulier liées au climat, Gensini a déclaré que c'était probablement la première et la dernière fois qu'un projet de grêle comme celui-ci peut être réalisé, au moins pendant plusieurs années.
Les scientifiques du secteur de l'assurance, qui aident à financer l'étude, testent de nouveaux types de bardeaux de toit qui, jusqu'à présent, semblent résister à mieux la grêle, a déclaré Ian GiamManco, météorologue à l'Institut d'assurance pour les entreprises et la sécurité intérieure.
« L'un de nos objectifs est de reproduire tout cela dans notre laboratoire afin que nous puissions vraiment comprendre à quel point nos matériaux de toiture sont durables pour toutes les différentes saveurs de la grêle », a-t-il déclaré.
