La persévérance de la NASA, Mars Rover, explore une nouvelle région d'intérêt que l'équipe appelle « Krokodillen » qui peut contenir certaines des plus anciennes roches de Mars. La région a figuré sur la liste de souhaits de l'équipe des sciences de la persévérance car elle marque une frontière importante entre les roches les plus anciennes du bord de Jezero Crater et celles des plaines au-delà du cratère.
« Les cinq derniers mois ont été un tourbillon géologique », a déclaré Ken Farley, scientifique adjoint du projet de persévérance de Caltech à Pasadena. « Aussi succès que notre exploration de » Witch Hazel Hill « a été, notre enquête sur Krokodillen promet d'être tout aussi convaincante. »
Nommé par des scientifiques de la mission de persévérance après une crête de montagne sur l'île de Prins Karls Forland, Norvège, Krokodillen (qui signifie « le crocodile » en norvégien) est un plateau de 73 acres (environ 30 hectares) de Helpleau de Rocky Accrops situé en aval à l'ouest et au sud de Witch Hazel Hill.
Une enquête rapide antérieure sur la région a révélé la présence d'argiles dans cet ancien socle. Parce que les argiles nécessitent de l'eau liquide pour se former, ils fournissent des indices importants sur l'environnement et l'habitabilité du début de Mars. La détection d'argiles ailleurs dans la région de Krokodillen renforcerait l'idée que de l'eau liquide abondante était présente dans le passé lointain, probablement avant que Jezero Crater ne soit formé par l'impact d'un astéroïde. Les minéraux argileux sont également connus sur Terre pour préserver les composés organiques, les éléments constitutifs de la vie.
« Si nous trouvons une biosignature potentielle ici, ce serait très probablement d'une époque entièrement différente et beaucoup plus antérieure de Mars Evolution que celle que nous avons trouvée l'année dernière dans le cratère avec` `Cheyava Falls '' », a déclaré Farley, se référant à une roche échantillonnée en juillet 2024 avec des signatures chimiques et des structures qui auraient pu se former depuis longtemps. « Les roches de Krokodillen se sont formées avant la création de Jezero Crater, pendant la première période géologique de Mars, le Noachien, et figurent parmi les plus anciennes rochers de Mars. »
Les données recueillies auprès des orbites de Mars de la NASA suggèrent que les bords extérieurs de Krokodillen peuvent également avoir des zones riches en olivine et en carbonate. Alors que l'olivine se forme à partir du magma, les minéraux de carbonate sur Terre se forment généralement lors d'une réaction dans l'eau liquide entre la roche et le dioxyde de carbone dissous. Les minéraux carbonatés sur Terre sont connus pour être d'excellents conservateurs de la vie microbienne ancienne fossilisée et des enregistreurs de climat ancien.
Le Rover, qui a célébré son 1500e jour d'opérations de surface le 9 mai, analyse actuellement un affleurement rocheux à Krokodillen appelé « Copper Cove » qui peut contenir des roches Noachian.
Classement Mars Rocks
L'arrivée du Rover à Krokodillen est livrée avec une nouvelle stratégie d'échantillonnage pour le rover à propulsion nucléaire qui permet de laisser des échantillons de carottes non scellés au cas où la mission trouverait une caractéristique géologique plus scientifiquement convaincante sur la route.
À ce jour, la persévérance a collecté et scellé deux échantillons de régolithes (roche et poussière écrasés), trois tubes de témoin et un échantillon atmosphérique. Il a également collecté 26 noyaux de roche et scellé 25 d'entre eux. L'une des échantillons non scellés du Rover est son plus récent, un noyau rock le 28 avril que l'équipe a nommé « Bell Island », qui contient de petites pierres rondes appelées sphérules. Si à un moment donné l'équipe scientifique décide qu'un nouvel échantillon devait prendre sa place, le Rover pourrait être ordonné de retirer le tube de son bac en stockage et de vider l'échantillon précédent.
« Nous explorons Mars depuis plus de quatre ans, et chaque échantillon de tube rempli que nous avons à bord a sa propre histoire unique et convaincante à raconter », a déclaré la scientifique du projet par intérim Katie Stack Morgan du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Il reste sept tubes d'échantillons vides et beaucoup de route ouverte devant nous, nous allons donc garder quelques tubes, dont celui contenant le noyau de l'île de Bell – non conçu pour l'instant. Cette stratégie nous permet une flexibilité maximale alors que nous continuons notre collection d'échantillons de roche divers et convaincants. »
Avant que la mission n'adopte sa nouvelle stratégie, l'équipe de l'échantillon d'ingénierie a évalué si la laisse un tube non scellée pouvait diminuer la qualité d'un échantillon. La réponse était non.
« L'environnement à l'intérieur du Rover a répondu aux normes très strictes de la propreté lorsque le rover a été construit. Le tube est également orienté de manière à ce que le bac de stockage individuel que la probabilité de matériaux étrangères entre dans le tube pendant les activités futures, y compris l'échantillonnage et les disques, est très faible », a déclaré Stack Morgan.
De plus, l'équipe a évalué si les restes d'un échantillon qui ont été jetés pouvaient « contaminer » un échantillon ultérieur.
« Bien qu'il y ait une chance que tout matériau restant dans le tube de l'échantillon précédent puisse entrer en contact avec l'extérieur d'un nouvel échantillon », a déclaré Stack Morgan, « c'est une préoccupation très mineure – et un échange intéressant pour l'opportunité de recueillir les échantillons les meilleurs et les plus convaincants lorsque nous les trouvons. »
