Des chercheurs de l'Université du Texas à Arlington ont établi un lien entre la dilatation des pupilles pendant la concentration et l'amélioration des performances de la mémoire de travail, fournissant ainsi de nouvelles informations sur les variations des fonctions cognitives.
Une recherche de l'UT Arlington indique un lien entre la sensibilité oculaire et l'amélioration de la mémoire de travail.
La mémoire de travail est une compétence cognitive qui fait partie des capacités exécutives du cerveau, permettant aux individus de gérer et de manipuler des informations tout en restant concentrés sur leurs tâches.
À court terme, la mémoire de travail permet au cerveau d’accomplir une tâche immédiate, comme charger le lave-vaisselle. À long terme, cela aide le cerveau à décider quoi stocker pour une utilisation future, par exemple si davantage de savon pour lave-vaisselle sera nécessaire.
Les chercheurs de l'Université du Texas à Arlington savent que la mémoire de travail varie considérablement selon les individus, mais ils ne savent pas exactement pourquoi. Pour mieux comprendre, Matthew Robison, professeur adjoint de psychologie, et la doctorante Lauren D. Garner ont mené une expérience pour voir si l'étude des pupilles d'une personne (le centre de ses yeux) était un bon indicateur de la mémoire de travail.
Matthieu Robison. Crédit : Photo avec l'aimable autorisation de l'UT Arlington
Méthodologie et résultats de l'étude
Normalement, les pupilles d'une personne s'élargissent (ou se dilatent) naturellement dans des environnements faiblement éclairés pour permettre à plus de lumière d'entrer dans les yeux. Cependant, dans leur nouvelle étude publiée dans la revue à comité de lecture Attention, perception et psychophysique, les chercheurs ont rapporté que les pupilles d'une personne se dilatent également lorsqu'elle se concentre sur des tâches. Ils ont notamment constaté que plus les yeux d'une personne se dilataient pendant la tâche, meilleurs étaient ses résultats aux tests mesurant sa mémoire de travail.
Lauren Garner, doctorante et chercheuse à l'UT Arlington. Crédit : Photo avec l'aimable autorisation de l'UT Arlington
« Ce que nous avons constaté, c'est que les élèves les moins performants dans les tâches présentaient moins de dilatation des pupilles », a déclaré Robison. « Pour les participants les plus performants, les dilatations de leurs pupilles étaient globalement plus importantes et les individus étaient plus perspicaces quant aux informations qu'on leur demandait de retenir. »
Procédure expérimentale et résultats
Pour l'étude, lui et Garner ont recruté 179 étudiants de premier cycle à l'UT Arlington. Les participants ont effectué plusieurs tâches de mémoire de travail au cours desquelles des informations leur ont été présentées, puis on leur a demandé de s'en souvenir pendant quelques secondes. Pendant les tâches, les participants faisaient mesurer en permanence leurs pupilles à l’aide d’un eye-tracker, similaire à celui utilisé par les optométristes lors des examens de la vue.
« Nous avons constaté que les personnes qui accordaient une attention plus intense et constante, mesurée par la dilatation accrue de leurs pupilles, obtenaient de meilleurs résultats dans les tâches de mémoire », a déclaré Robison. « Ce qui est important, c’est que nous avons constaté que les élèves très performants montraient également une plus grande sensibilité des élèves que les participants peu performants. Il s’agit d’une recherche passionnante car elle ajoute une autre pièce précieuse du puzzle à notre compréhension des raisons pour lesquelles la mémoire de travail varie d’un individu à l’autre.
L’étude a été financée par le Laboratoire de recherche navale des États-Unis et l’Institut de recherche en médecine environnementale de l’armée américaine.
