De nouvelles recherches utilisant la micro-tomodensitométrie ont révélé des informations anatomiques détaillées sur les amphisbènes, de mystérieux reptiles souterrains. Ce travail révolutionnaire met en évidence leurs caractéristiques crâniennes uniques et leurs robustes capacités de morsure, faisant ainsi progresser considérablement notre connaissance de ces créatures insaisissables. Il s’agit d’un scanner en gros plan du crâne d’un spécimen de Zygaspis quadrifron. Crédit : Photo gracieuseté du laboratoire CT de la Jackson School of Geosciences
Avec des parties du crâne qui s’emboîtent comme des pièces de puzzle et une grande dent centrale, le ver des sables réel est plus étrange que la fiction.
Les amphisbènes sont d’étranges créatures. Comme des vers dotés de vertèbres, d’écailles, d’une grande dent centrale et parfois de petits avant-bras, ces reptiles vivent sous terre, creusant des tunnels et se nourrissant de presque tout ce qu’ils rencontrent, un peu comme une version miniature des monstrueux vers des sables de « Dune ».
Même s’ils sont présents dans une grande partie du monde, on sait peu de choses sur le comportement des amphisbènes à l’état sauvage, car ils ne peuvent pas être observés dans leur habitat naturel, sous le sable et le sol. Mais grâce à deux articles publiés dans le numéro de mars de Le dossier anatomiqueun nouvel éclairage est apporté sur ces animaux et leur anatomie spécialisée.
Recherche révolutionnaire
À l’aide d’un scanner micro-CT de l’Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d’Austin, les chercheurs ont réalisé une analyse comparative détaillée de 15 amphisbènes d’Afrique australe et une description os par os de chaque caractéristique anatomique crânienne de l’espèce. espèces Quadrifrons de Zygaspis. Selon les chercheurs, il s’agit des études les plus détaillées sur les amphisbènes d’Afrique australe à ce jour.
En scannant ces spécimens, les chercheurs ont pu restituer des os individuels sous forme de grands modèles imprimés en 3D. Cela leur a permis d’examiner de près des os tels que le tabulosphénoïde, qui se trouve presque entièrement à l’intérieur du crâne et presque impossible à voir sans cette technologie, a déclaré Christopher J. Bell, l’auteur principal de l’article qui s’est penché sur le sujet. anatomie du crâne de Zygaspis et professeur à la Jackson School.
Un quadrifrons de Zygaspis est photographié à l’état sauvage à Koanaka, au Botswana. Crédit : Photo de Johan Marais
« On pourrait y insérer trois crânes du Quadrifrons de Zygaspis sur l’ongle de mon petit doigt. Nous pouvons désormais observer ces très petits organismes vertébrés avec un niveau de détail jamais atteint auparavant », a déclaré Bell.
Des découvertes surprenantes
La recherche a commencé il y a plus de 15 ans lorsque Patrick J. Lewis, co-auteur des deux articles et professeur de paléobiologie à l’Université d’État Sam Houston, a dirigé une équipe au Botswana dans le cadre d’une mission visant à piéger et étudier des animaux de toutes sortes. En creusant et en échantillonnant l’environnement, ils ont commencé à capturer des amphisbènes. À l’époque, Lewis ne savait pas grand-chose d’eux. Lorsqu’un de ses élèves lui en a tendu un, il s’est dit surpris que quelque chose qui ressemblait autant à un ver puisse être si puissant.
« Ils se tortillent et tentent de s’échapper et de se déplacer d’une manière que les vers ne sont tout simplement pas capables de faire. Ceux-ci ressemblent beaucoup plus à de petits serpents dans la manière dont ils se déplacent et interagissent. C’est juste surprenant pour quelque chose d’aussi petit. Vous ne vous attendez tout simplement pas à ce comportement », a déclaré Lewis.
Des sections distinctes du crâne d’un spécimen de Zygaspis quadrifron sont mises en évidence dans ce scanner. Les grandes cavités nasales et la dent centrale proéminente ressortent sur cette photo. Crédit : Scans avec l’aimable autorisation du laboratoire CT de la Jackson School of Geosciences, coloration et rendu par Sam Houston State University
Certaines des images les plus frappantes issues de ces tomodensitogrammes mettent en évidence des sutures dans le crâne : des vagues profondes et fines qui « s’agrippent » les unes aux autres, a décrit Lewis. Les images rendent également avec des détails exquis l’étrange dent centrale singulière des amphisbènes, qui s’emboîte avec les deux dents inférieures.
« Combiné aux puissants muscles de la mâchoire des amphisbènes, cela leur confère une morsure féroce pour un animal de leur taille. Ils peuvent mordre et arracher des morceaux de leurs proies », a déclaré Bell.
Antonio Meza, auteur principal de l’article examinant les différentes espèces d’amphisbènes et étudiant en première année de doctorat à l’Arizona State University, a déclaré que les serpents et autres reptiles naissent avec une dent d’œuf qui leur permet de sortir de leur coquille.
« Mais chez les amphisbènes, ils l’ont simplement conservé », a-t-il déclaré.
L’analyse de Meza a également confirmé le dimorphisme sexuel chez Quadrifrons de Zygaspisles femelles étant plus grandes que les mâles chez cette espèce.
Avec peu de données biologiques et écologiques disponibles sur les amphisbènes, l’étude de leur anatomie est le meilleur moyen pour les chercheurs d’en apprendre davantage sur ces animaux bizarres et sur la vie cachée qu’ils mènent sous la surface.
La recherche a été financée par la National Science Foundation, la Jackson School of Geosciences et la Sam Houston State University.
