La pollution lumineuse fait que les oiseaux font des heures supplémentaires.
Une analyse comportementale de près de 600 espèces d'oiseaux suggère que la pollution lumineuse du développement humain peut allonger le temps que les oiseaux passent à chanter de près d'une heure par jour, les chercheurs rapportent le 21 août Science.
L'ampleur de l'extension a pris les chercheurs par surprise. «Alors que nous nous attendions à un ajustement comportemental aux lumières la nuit, nous ne prévoyons pas que ce serait aussi percutant», explique Neil Gilbert, écologiste à l'Oklahoma State University à Stillwater.
Les recherches antérieures ont montré à plusieurs reprises que la lumière de l'habitation et des infrastructures humaines a des effets substantiels sur la faune. Les oiseaux qui migrent la nuit peuvent devenir désorientés par les lumières et s'écraser mortellement dans les bâtiments. Les lumières peuvent également perturber les signaux de dark léger qui régulent les rythmes hormonaux et comportementaux. Certaines études sur un petit nombre d'espèces d'oiseaux ont montré qu'elles sont actives plus tôt dans la journée dans des zones polluées par la lumière.
Gilbert et Brent Pease, écologiste de la faune à la Southern Illinois University à Carbondale, voulaient connaître les effets de la pollution lumineuse sur les oiseaux à une échelle beaucoup plus grande. Les chercheurs ont utilisé des données de Birdweather, un projet de science des citoyens mondiaux. Les bénévoles déploient des capteurs audio pour enregistrer des sons d'oiseaux que l'apprentissage automatique analyse ensuite pour identifier l'espèce en faisant chaque son. Après avoir filtré l'ensemble de données pour 4,4 millions d'appels, l'équipe a étudié les temps de début et de fin quotidiens de l'activité de chant de 583 espèces d'oiseaux, en comparant ces temps aux niveaux locaux de pollution lumineuse.
Dans les endroits les plus brillants, les oiseaux ont prolongé leur temps de chant en moyenne de 50 minutes par rapport aux plus sombres – par 18 minutes le matin et 32 minutes le soir. L'effet était particulièrement fort chez les espèces d'oiseaux aux yeux plus grands, comme un killdeer (Charadrius vocferus), peut-être parce qu'ils sont plus sensibles à la lumière dans l'ensemble. L'effet a également été plus élevé pendant la saison de reproduction, peut-être parce que c'est à ce moment que les oiseaux commencent naturellement à chanter plus tôt dans ce qui est normalement plus sombre du matin. S'ils vivent dans des zones polluées par la lumière, des lampes de rue et de la lumière artificielle au petit matin pourraient les tromper en pensant que c'est plus tard qu'il ne l'est, les encourageant davantage à chanter plus tôt.
On ne sait toujours pas si le rappel obligatoire est nocif pour les oiseaux. Cela pourrait perturber leur sommeil, bien qu'ils puissent compenser en dormant pendant la journée, dit Gilbert. Une activité supplémentaire peut même être utile, ce qui donne aux oiseaux plus de temps de nourriture pour nourrir les jeunes.
Pour Pease, les résultats aident à illustrer à quel point les influences passives de l'humanité sont étendues sur la faune.
«Nos lumières, que nous jetons plus ou moins sans réfléchir dans la nuit, ont des effets généralisés et souvent subtils sur la vie des animaux tout autour de nous.»
