Le désert du Sahara, généralement considéré comme un environnement inhospitalier, abritait autrefois l’ancien empire garamante, qui prospérait en exploitant les eaux souterraines cachées. Cependant, leur utilisation non durable a conduit à l’épuisement de ces ressources et à leur déclin, soulignant l’importance cruciale d’une gestion durable des eaux souterraines.
Avec ses faibles quantités de pluie et ses températures élevées, le désert du Sahara est souvent considéré comme l’un des environnements les plus extrêmes et les moins habitables de la planète. Alors que le Sahara était périodiquement beaucoup plus vert dans un passé lointain, une société ancienne vivant dans un climat très similaire à celui d’aujourd’hui a trouvé un moyen de récolter l’eau dans un Sahara apparemment sec et a prospéré jusqu’à ce que l’eau s’épuise.
Découvertes récentes sur l’Empire Garamantien
Une nouvelle recherche récemment présentée lors de la réunion GSA Connects 2023 de la Geological Society of America décrit comment une série de facteurs environnementaux fortuits ont permis à une ancienne civilisation saharienne, l’empire garamantien, d’extraire les eaux souterraines cachées dans le sous-sol, soutenant ainsi la société pendant près d’un millénaire jusqu’à ce que l’eau était épuisé.
« Les sociétés s’élèvent et s’effondrent au gré du système physique, de sorte qu’il existe des caractéristiques spéciales qui permettent à l’humanité de grandir là-bas », explique Frank Schwartz, professeur à l’École des sciences de la Terre de l’Ohio State University et auteur principal de l’étude.
Des terres luxuriantes au désert aride
Les pluies de mousson avaient transformé le Sahara en un environnement relativement luxuriant il y a 11 000 à 5 000 ans, fournissant des ressources en eau de surface et des environnements habitables permettant aux civilisations de prospérer. Lorsque les pluies de mousson ont cessé il y a 5 000 ans, le Sahara est redevenu un désert et les civilisations se sont retirées de la région, à l’exception d’une exception inhabituelle.
Les Garamantes vivaient dans le désert du sud-ouest de la Libye de 400 avant notre ère à 400 de notre ère dans presque les mêmes conditions hyper-arides qui y existent aujourd’hui et ont été la première société urbanisée à s’établir dans un désert dépourvu d’une rivière à courant continu. Les lacs et rivières de surface du « Sahara vert » avaient disparu depuis longtemps au moment de l’arrivée des Garamantes, mais il y avait heureusement de l’eau stockée sous terre dans un grand aquifère de grès – potentiellement l’un des plus grands aquifères du monde, selon Schwartz.
Coupe transversale montrant le fonctionnement d’une foggara ou d’un qanat. Un tunnel en pente ascendante est construit à flanc de colline avec des puits verticaux jusqu’à atteindre la nappe phréatique. Les eaux souterraines s’écoulent ensuite dans le tunnel. Crédit : Figure gracieuseté de Frank Schwartz.
Les routes commerciales des chameaux de la Perse au Sahara ont apporté la technologie Garamantes sur la façon de récolter les eaux souterraines en utilisant brouillard ou qanats. Cette méthode consistait à creuser un tunnel légèrement incliné dans une colline, juste en dessous de la nappe phréatique. Les eaux souterraines s’écouleraient ensuite dans le tunnel et dans les systèmes d’irrigation. Les Garamantes ont creusé un total de 750 km de tunnels souterrains et de puits d’accès verticaux pour récolter les eaux souterraines, la plus grande activité de construction ayant eu lieu entre 100 avant notre ère et 100 de notre ère.
Comprendre l’hydrogéologie des Garamantes
Schwartz intègre des recherches archéologiques antérieures avec des analyses hydrologiques pour comprendre comment la topographie locale, la géologie et les conditions uniques de ruissellement et de recharge ont produit les conditions hydrogéologiques idéales pour que les Garamantes puissent extraire les eaux souterraines.
« Leur qanats Cela n’aurait pas dû fonctionner, car ceux de Perse ont une recharge annuelle en eau due à la fonte des neiges, et ici, il n’y avait aucune recharge », explique Schwartz.
Les Garamantes ont connu une période de chance environnementale importante, avec un climat antérieur plus humide, une topographie appropriée et des paramètres d’eau souterraine uniques, qui ont rendu les eaux souterraines disponibles avec brouillard technologie. Cependant, leur chance s’est arrêtée lorsque le niveau des eaux souterraines est tombé en dessous du niveau brouillard tunnels.
Localisation sur carte et imagerie aérienne satellite montrant la région et le paysage où vivaient les sociétés anciennes et les Garamantes. Crédit : NASA/Luca Pietranera
Selon Schwartz, deux tendances sont particulièrement préoccupantes. Premièrement, les environnements extrêmes sont de plus en plus répandus dans le monde, dans des pays comme l’Iran. Deuxièmement, il est devenu plus courant d’utiliser les eaux souterraines de manière non durable.
« Quand on regarde des exemples modernes comme la vallée de San Joaquin, les gens utilisent les eaux souterraines à un rythme plus rapide qu’elles ne se reconstituent », explique Schwartz. « La Californie a connu un hiver très humide cette année, mais cela faisait suite à 20 ans de sécheresse. Si la tendance aux années plus sèches persiste, la Californie se retrouvera finalement confrontée au même problème que les Garamantiens. Il peut être coûteux et finalement peu pratique de remplacer les réserves d’eau souterraine épuisées.
Sans eau nouvelle pour reconstituer l’aquifère et sans eau de surface disponible, le manque d’eau a conduit à la chute de l’empire garamantien. Les Garamantes servent de mise en garde sur le pouvoir des eaux souterraines en tant que ressource et sur le danger de leur surexploitation.
