Les canyons sous-marins autour de l'Antarctique ont tendance à avoir moins de glace de mer, des températures de surface de la mer plus élevées et plus de biomasse telles que les fleurs de phytoplancton que les étagères dans lesquelles ils ont coupé. Les fleurs de phytoplancton nourrissent le krill antarctique, faisant de ces canyons un terrain d'alimentation attrayant pour les prédateurs plus grands tels que les pingouins, qui font des maisons permanentes pour la recherche de nourriture et la reproduction sur les rives entourant les canyons sous-marins.
Des études antérieures ont suggéré que, comme dans une ferme, les fleurs du phytoplancton qui attirent les prédateurs ont été cultivées localement, soutenues par la relance de l'eau riche en nutriments. Mais des recherches plus récentes montrent que l'eau se déplace dans le canyon plus rapidement que le phytoplancton ne peut s'accumuler, il est donc probable que les courants transportent la majeure partie de la biomasse de surface dans le canyon depuis d'autres parties de l'océan. Les canyons agissent donc plus comme des supermarchés de biomasse, auxquels la nourriture est livrée que comme les fermes.
Dans un article publié dans le Journal of Geophysical Research: OceansDarren McKee et ses collègues ont examiné dans quelle mesure le phytoplancton se développe localement dans le canyon de Palmer Deep sur la péninsule de l'ouest de l'Antarctique par rapport à la transport par les courants océaniques. Pour ce faire, ils ont utilisé un radar à haute fréquence pour mesurer les courants océaniques et l'imagerie satellite prise à des jours d'intervalle pour mesurer les niveaux de chlorophylle de surface, un proxy pour le phytoplancton.
Les résultats ont montré que les deux processus se produisaient. Les courants océaniques semblaient provoquer une grande partie du phytoplancton qui coulait du côté ouest du canyon, ce qui le rend plus comme un supermarché, écrivent les chercheurs. En revanche, plus de phytoplancton semble se développer sur le flanc oriental, ce qui le rend plus comme une ferme.
Les auteurs ont également examiné comment le mouvement de l'eau était en corrélation à la croissance du plancton, en suivant les niveaux de chlorophylle dans les parcelles d'eau en mouvement. En général, ils ont constaté que les parcelles à eau qui ont connu une augmentation des niveaux de phytoplancton lorsqu'ils se déplaçaient à travers le canyon avaient tendance à présenter un mouvement dans le sens horaire, tandis que les parcelles qui ont vu des niveaux de phytoplancton diminués ont montré une rotation plus antihoraire dans le sens antihoraire.
