Une vue de l’extérieur du collecteur d’échantillons OSIRIS-REx. Un échantillon de matériel provenant de l’astéroïde Bennu est visible au milieu à droite. Les scientifiques ont trouvé des traces de carbone et d’eau lors de l’analyse initiale de ce matériau. La majeure partie de l’échantillon se trouve à l’intérieur. Crédit : NASA/Erika Blumenfeld et Joseph Aebersold
NASA a collecté avec succès 70 grammes de l’astéroïde Bennu, dépassant ainsi leur objectif de 60 grammes. Malgré les difficultés liées à l’extraction, d’autres matériaux attendent d’être collectés tandis que l’équipe garantit la pureté de l’échantillon.
L’équipe de conservation traitant l’échantillon de l’astéroïde Bennu de la NASA a retiré et collecté 2,48 onces (70,3 grammes) de roches et de poussière du matériel de l’échantillonneur, dépassant ainsi l’objectif de l’agence d’amener au moins 60 grammes sur Terre.
Et la bonne nouvelle, c’est qu’il y a encore d’autres projets de la NASA OSIRIS-REx (Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources et Sécurité – Regolith Explorer) échantillon à collecter.
L’échantillon traité jusqu’à présent comprend les roches et la poussière trouvées à l’extérieur de la tête de l’échantillonneur, ainsi qu’une partie de l’échantillon en vrac provenant de l’intérieur de la tête, accessible par le rabat en mylar de la tête. Le matériau supplémentaire restant à l’intérieur de la tête de l’échantillonneur, appelé mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go, ou TAGSAM, est configuré pour être retiré ultérieurement, s’ajoutant à la masse totale.
Les membres de l’équipe de conservation OSIRIS-REx du Johnson Space Center de la NASA commencent le processus de retrait et de retournement du TAGSAM (Touch-and-Go Sample Mechanism) du pont avionique de la cartouche scientifique. Crédit : NASA/James Blair
Défis liés à l’extraction d’échantillons
La semaine dernière, l’équipe du Johnson Space Center de la NASA à Houston a modifié son approche pour ouvrir la tête TAGSAM, qui contenait la majeure partie des roches et de la poussière collectées par le vaisseau spatial en 2020. Après plusieurs tentatives de retrait, l’équipe a découvert deux des les 35 attaches de la tête TAGSAM n’ont pas pu être retirées avec les outils actuels approuvés pour une utilisation dans la boîte à gants OSIRIS-REx. L’équipe a travaillé au développement et à la mise en œuvre de nouvelles approches pour extraire le matériau à l’intérieur de la tête, tout en continuant à conserver l’échantillon sûr et intact.
Dans un premier temps, l’équipe a réussi à accéder à une partie du matériau en maintenant enfoncé le rabat en mylar de la tête et en retirant l’échantillon à l’intérieur avec une pince à épiler ou une pelle, en fonction de la taille du matériau. La collecte et le confinement des matériaux par cette méthode, combinés à la collecte antérieure de matériaux situés à l’extérieur de la tête, ont donné une masse totale dépassant les 60 grammes requis.
Prise le 27 octobre 2020, cette séquence d’imagerie montre le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA plaçant avec succès sa tête de collecteur d’échantillons dans la capsule de retour d’échantillon (SRC). La séquence commence avec la tête du collecteur survolant le SRC après le bras du mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-And-Go (TAGSAM) et en la déplaçant dans la position appropriée pour la capture. A la fin de la séquence, la tête collectrice est solidarisée sur l’anneau de capture du SRC. On peut également voir quelques particules s’échapper de la capsule. La séquence d’images a été capturée par la caméra StowCam. StowCam, un imageur couleur, est l’une des trois caméras composant TAGCAMS (le système de caméra Touch-and-Go), qui fait partie du système de guidage, de navigation et de contrôle d’OSIRIS-REx. Crédit : NASA/Goddard/Université de l’Arizona/Lockheed Martin
Étapes futures et préservation
L’équipe passera les prochaines semaines à développer et à mettre en pratique une nouvelle procédure pour retirer l’échantillon d’astéroïde restant de la tête d’échantillonnage TAGSAM tout en traitant simultanément le matériau collecté cette semaine. L’équipe scientifique d’OSIRIS-REx poursuivra également son plan visant à caractériser le matériau extrait et commencera l’analyse de l’échantillon global obtenu jusqu’à présent.
Tous les travaux de conservation sur l’échantillon – et sur la tête TAGSAM – sont effectués dans une boîte à gants spécialisée sous un flux d’azote pour l’empêcher d’être exposé à l’atmosphère terrestre, préservant ainsi l’état impeccable de l’échantillon pour une analyse scientifique ultérieure. Les outils de toute solution proposée pour extraire le matériau restant de la tête doivent pouvoir tenir dans la boîte à gants et ne pas compromettre l’intégrité scientifique de la collection, et toutes les procédures doivent être conformes aux normes de la salle blanche.
Pendant que la procédure pour accéder à la dernière partie du matériel est en cours d’élaboration, l’équipe a retiré la tête TAGSAM du flux actif d’azote dans la boîte à gants et l’a stockée dans son conteneur de transfert, scellé par un joint torique et entouré d’un joint étanche. Sac en téflon pour garantir que l’échantillon est conservé en sécurité dans un environnement stable et riche en azote.
